Дарья приехала на одиннадцатые сутки утром. Пантелей Прокофьевич только что вернулся с поля. Он косил в супряге с Аникушкиной женой и, оставив ее и Дуняшку в степи, приехал в хутор за водой и харчами. Старики и Наталья завтракали, когда мимо окон - со знакомым перестуком - загремели колеса брички. Наталья проворно подбежала к окну, увидела закутанную по самые глаза Дарью, вводившую усталых, исхудавших быков.
- Она, что ли? - спросил старик, давясь непрожеванным куском.
- Дарья!
- Не чаял и увидать быков! Ну, слава тебе господи! Хлюстанка проклятая! Насилу-то прибилась к базу... - забормотал старик, крестясь и сыто рыгая.
Разналыгав быков, Дарья вошла в кухню, положила у порога вчетверо сложенное рядно, поздоровалась с домашними.
- А то чего ж, милая моя! Ты бы ишо неделю ездила! - с сердцем сказал Пантелей Прокофьевич, исподлобья глянув на Дарью и не отвечая на приветствие.
- Ехали бы сами! - огрызнулась та, снимая с головы пропыленный платок.
- Чего ж так долго ездила? - вступила в разговор Ильинична, чтобы сгладить неприязненность встречи.
- Не пускали, того и долго.
Пантелей Прокофьевич недоверчиво покачал головой, спросил:
- Христонину бабу с перевалочного пустили, а тебя нет?
- А меня не пустили! - Дарья зло сверкнула глазами, добавила: - Ежли не верите - поезжайте спросите у начальника, какой обоз сопровождал.
- Справляться о тебе мне незачем, но уж в другой раз посиди дома. Тебя только за смертью посылать.
- Загрозили вы мне! Ох, загрозили! Да я и сама не поеду! Посылать будете, и не поеду!
- Быки-то здоровые? - уже мирнее спросил старик.
- Здоровые. Ничего вашим быкам не поделалось... - Дарья отвечала нехотя и была мрачнее ночи.
"Разлучилась в дороге с каким-нибудь милым, через это и злая", подумала Наталья.
Она всегда относилась к Дарье и ее нечистоплотным любовным увлечениям с чувством сожаления и брезгливости.
После завтрака Пантелей Прокофьевич собрался ехать, но тут пришел хуторской атаман.
- Сказал бы - в час добрый, да погоди, Пантелей Прокофьевич, не выезжай.
- Уж не сызнова ли за подводой прибег? - с деланным смирением спросил старик, а у самого от ярости даже дух захватило.
- Нет, тут другая музыка. Нынче приезжает к нам сам командующий всей Донской армией, сам генерал Сидорин. Понял? Зараз получил с нарочным бумажку от станичного атамана, приказывает стариков и баб всех до одного собрать на сходку.
- Да они в уме? - вскочил Пантелей Прокофьевич. - Да кто же это в такую горячую пору сходки устраивает? А сена мне на зиму припасет твой генерал Сидорин?
- Он одинаково и твой такой же, как и мой, - спокойно ответил атаман. Мне что приказано, то и делаю. Распрягай! Надо хлебом-солью встречать. Гутарют, промежду прочим, будто с ним союзниковы генералы едут.
