「縄文」という名称は、エドワード・S・モース（Edward S.Morse 1838年 - 1925年）が1877年（明治10年）に大森貝塚から発掘した土器を Cord Marked Pottery と報告したことに由来する。この用語は矢田部良吉により「索紋土器」（さくもんどき）と訳されたが、後に白井光太郎が「縄紋土器」と改めた。そして、「縄文土器」へと続いてきた。「縄文時代」に落ち着くのは戦後のことである。