Ответив на его поклоны, старец молвил:

– Встаньте и скажите мне, не потеряли ли вы что нибудь 

– Двух моих спутников, – отвечал Сюань цзан, – сожрали чудовища. А где мои вещи и мой конь, я не знаю.

– Лошадь и два тюка находятся вон там, – сказал старец, указывая посохом.

Сюань цзан посмотрел в том направлении, куда указывал старец, и действительно увидел, что его конь и тюки целы и невре – димы. Успокоившись немного, он спросил старца:

– Скажите, почтенный человек, как называется эта местность  И откуда вы явились сюда 

– Это место называется Хребет двух вилок, – отвечал старец. – Оно кишит тиграми и волками. Как это вас занесло сюда 

– Мы встали сегодня с петухами, – стал объяснять Сюань цзан, – и вышли за заставу Хэчжоу. Было еще очень рано и пришлось идти по дороге, покрытой инеем. Мы заблудились и вот неожиданно очутились в этом месте. Тут мы попали в лапы к Князю демонов, страшному и свирепому. Его чудовища свя – зали нас. Затем пришел какой то черный человек, которого называли властитель Медвежьей горы, и с ним здоровенный детина по прозвищу Бык отшельник. Князя демонов они называли командующим Инем. Втроем они съели двух моих спутников, а когда стало светать, исчезли. Вот уж не ожидал, что судьба будет так милостива ко мне. Я глубоко благодарен вам, почтенный отец, за то что вы спасли мне жизнь.

– Бык отшельник – это Дух быка, – сказал старец, – властитель Медвежьей горы – Дух медведя, а полководец Инь – Дух тигра. Остальные чудовища – духи различных зверей и деревьев. Чистота вашей внутренней природы лишила их возможности съесть вас. А сейчас ступайте за мной, я выведу вас на правильный путь.

Преисполненный благодарности, Сюань цзан увязал тюки и, взяв коня за повод и без труда следуя за старцем, вышел на дорогу. Сюань цзан отвел коня в сторону, привязал его и хотел было совершить перед старцем поклоны, но тот превратился в ветерок и, оседлав белого журавля с красной головой, вознесся на небо. Затем Сюань цзан увидел листок бумаги, который, трепыхаясь на ветру, упал с неба. На листке было написано:  Я – Дух Вечерней звезды с Запада и прибыл сюда для того, чтобы спасти вашу жизнь. На всем вашем пути небесные силы будут оказывать вам помощь; они будут ограждать вас от всевозможных опасностей .

Прочитав это, Сюань цзан трижды поклонился небу.

– Благодарю тебя, Дух Вечерней звезды, за то, что ты избавил меня от смертельной опасности. – И, взяв под уздцы коня, Сюань цзан отправился дальше совершенно один, навстречу всем тем превратностям, которые предстояло ему встретить по пути, рискуя собственной жизнью.

 

Разлился в чаще леса холодок,

Как будто бы прошел внезапный ливень,

И где то вдалеке шумел поток

На перекатах – быстрый и бурливый.

Прохладный ветер аромат цветов,

Росой обрызганных, донес с полянки,

Утес нагромоздился на утес,

На склонах гор высоких, в беспорядке.

Из глубины лесной во тьме неслись

Стай обезьяньих яростные крики,

А на лугу сверкающем неслись

Пугливые стада оленей диких

Неугомонный щебет птиц летел

Из густоты ветвей, с деревьев ближних,

И о желанной близости людей

Не говорил здесь ни малейший признак.

В лесу густом стоял опасный мрак,

И сердце у святого трепетало,

Коню с трудом давался каждый шаг, –

Частенько спотыкался конь усталый…

 

Добрую половину дня Сюань цзан взбирался на высокий хребет, не встретив на своем пути никаких признаков человеческого жилья. Он проголодался. Дорога становилась все более крутой и труднопроходимой. Сюань цзан стал выбиваться из сил и вдруг услышал где то неподалеку рыканье тигров, а оглянувшись, увидел нескольких огромных извивающихся змей. Но это было еще не все. Слева от него ползали какие то ядовитые гады, а справа – появился чудовищный зверь. Одному ему, конечно, было не под силу справиться со всеми этими зверями, гадами и чудовищами, поэтому ему не оставалось ничего другого, как положиться на свою судьбу. У коня от страха подкосились нови, и он опустился на землю. Сколько Сюань цзан ни хлестал его, как сильно ни тянул за повод, конь не двигался с места. Сюань цзан понял, что положение критическое и что в этом глухом, заброшенном месте неоткуда ждать спасения. Но спасение пришло. Вдруг все дикие звери и гады разбежались в разные стороны. Исчезли свирепые тигры, уползли огромные змеи. Подняв голову, Сюань цзан увидел выходящего из за холма человека с рогатиной в руках, с луком и стрелами у пояса. Выглядел он настоящим молодцом.