Câu thành ngữ này có xuất xứ từ Sử ký – Lý Tư liệt truyện.
Khi vua Tần Thủy Hoàng cùng tể tướng Lý Tư và trung xa phủ lệnh Triệu Cao đi tuần du đến Sa Khưu thì bị ốm nặng, nhà vua biết mình không thể qua khỏi đã gọi Triệu Cao đến bên giường viết lời di chúc lập Phù Tô kế vị.
Triệu Cao vừa viết xong tờ di chúc thì Tần Thủy Hoàng băng hà, y bèn mật bàn với người con trai út của vua là Hồ Hợi sửa lời di chúc lập Hồ Hợi làm vua, ban lệnh cho Phù Tô và đại tướng Mông Điềm phải tự sát. Tể tướng Lý Tư vốn không đồng ý việc này, nhưng trước sức ép và những lời dụ dỗ ngon ngọt của Triệu Cao cũng phải nghe theo.
Hồ Hợi lên ngôi tức Tần Nhị Đế, Triệu Cao nắm mọi quyền bính trong triều, vua Tần Nhị Đế lo âm mưu bị bại lộ mới hỏi ý Triệu Cao thì y trả lời rằng: "Bây giờ phải áp dụng luật hình nghiêm khắc diệt trừ các đại thần cũ, thay thế người mới". Vua nghe theo bèn mật sai người hạ sát các đại thần như Mông Nghị v v, đồng thời giết hại 12 hoàng tử và 10 công chúa đang uy hiếp đến ngai vàng của mình, người trong triều bị giết đếm không xuể, những người còn sống sót đều nơm nớp lo cho số phận của mình, khiến tình hình trong triều trở nên rất hỗn độn.
Ách thống trị tàn bạo của triều đình đã vấp phải sự phản kháng mạnh mẽ của nhân dân. Ít lâu sau, cuộc khởi nghĩa Đại Trạch Hương do Trần Thắng và Ngô Quảng lãnh đạo đã lật đổ vương triều nhà Tần.