作为共和国第一任外交部长，周恩来非常重视外语人才的培养。1962年，外交部在上报北京外国语学院（今北京外国语大学—编注）课程开设计划时，把英、俄、法、西、阿拉伯语以外的语种，通称为“小国语”，周恩来总理在审批这份报告时，把通篇的3处“小国语”，全部改为“非通用语”，并批示今后不使用“小国语”，从此外交部的正式文件中再不使用这种说法。
这就是非通用语的由来，如今民间依然惯用“小语种”，而且概念上也有所变化。目前通常根据使用人数的多少来划分“大小语种”，像之前划为“小语种”的日语、韩语随着时代的变迁在中国已经成为“大语种”。
当时，外交部翻译干部数量不足、水平不高的问题日益突出，有几个新建使馆甚至派不出到驻在国的翻译。为了解决这个问题，周恩来指示外交部，从全国各大院校抽调外语系学生去十几个国家学习非通用语。当年还在北京外国语学院念大三的车洪才就是被抽调的学生之一。
越是大国越需要小语种
根据北京外国语大学相关学者的调研，特别是在中国周边国家和地区，有些是与中国签订了多项战略合作伙伴的国家和地区，由于经济欠发达导致文化水平不高，翻译人才匮乏，该国民众要了解中国，大多需要通过英文等通用语种转译相关信息，因此有关中国的新闻舆论、文化思想等内容大都是经过了英语、法语等通用语种的过滤。西方话语体系下对中国曲解和误读的部分，因此很容易被再次放大。在李永辉看来，正是因为中国外交的转型，所以更离不开非通用语种。
“小语种”人才供不应求
从就业情况看，与英语专业毕业生相对“过剩”的尴尬局面相比，“小语种”专业却是“风景这边独好”
“非通用语人才可以在多个层面上服务于国家和社会，但目前，我国非通用语人才严重匮乏，是制约中国发展的一个重要瓶颈。”3月14日，在新增4门语种的开班仪式之后，北京外国语大学副校长闫国华如是说。
一方面国际化程度不断加深呼唤“小语种”，另一方面却是高端非通用语人才稀缺—这就是当前难以回避的现实。
“小语种”成高校“香饽饽”
近年来，在“高就业率、高薪酬”的推动下，高考填报志愿时，不少“小语种”专业成了广大考生和家长追捧的“香饽饽”。每年仅全国本科院校的“小语种”招生人数就超过5000人，各地专科层次的招生更是数以万计，而且报考的学生生源质量普遍较高，其中不乏来自各省市的高分考生。
