粘土を一定の形に固め，焼成したもので，大量生産が可能でまた堅固なため，建物の屋根葺き材の主流を占め，屋根瓦とも呼ばれる。同様のものが世界各地に見られるが，中国，朝鮮，日本において独自の発達をみせた。　瓦(歴史的かなづかいでは〈カハラ〉)の名はサンスクリットのカパーラkapāla(原意は〈皿〉〈鉢〉〈頭蓋〉などの意)からきたとの意見が《箋注和名類聚抄》に見える。近年の学者にもこれを採る者が少なくないが，ほかに亀甲の意の〈カワラ〉あるいは甲冑を表す〈カハラ〉に由来するとか，屋上の〈カハ(皮)〉の義，もしくは〈カハル(変わる)〉(土を焼いて板に変えることから)の転訛とする説などがある。