婚姻とは，社会的に承認された夫と妻の結合であり，この〈夫〉と〈妻〉の資格，役割については，それぞれの社会において独自の意味づけがなされている。この意味づけはときとしてひじょうにかけ離れているので，上記の広い定義にもう少し具体性をもたせようとすると，その定義からはずれてしまう事例が出てくる。たとえば，〈一対の男女の継続的な性的結合を基礎とした社会的経済的結合で，その間に生まれた子どもが嫡出子として認められる関係〉と定義すると，日本をはじめ多くの社会に通用する普遍性をもつように見えるが，人類社会全体を通して見ると，この定義に当てはまらない例がいろいろと出てくる。