語り物の一。一六世紀に，三河地方で盲人音楽家の語り物として発生し，琵琶や扇拍子を伴奏として語られていたが，やがて矢作（やはぎ）の長者の娘浄瑠璃御前と牛若丸との恋物語を語る「浄瑠璃姫物語」（「十二段草子」）が広く迎えられ，同じ節回しで他の物語も語るようになり，これを浄瑠璃と呼ぶようになった。一七世紀初めから三味線を伴奏として人形芝居と結びつき，人形浄瑠璃が起こり，初め京都で，のち三都に流行した。初期には江戸の金平（きんぴら）節・土佐節・外記節，京都の伊勢島節・角太夫節・加賀節，大坂の播磨節・文弥節などの古浄瑠璃が盛行した。1684年竹本義太夫が大坂の竹本座で義太夫節を語り始め，ここに浄瑠璃は義太夫節の異名ともなった。のち豊後節やその系統の常磐津節・清元節などの歌舞伎浄瑠璃，また一中節・河東（かとう）節・新内節など座敷で聞かせる唄浄瑠璃など諸浄瑠璃が派生した。