水墨という用語は，中唐のはじめ大暦年間(766‐779)の進士で画家でもあった劉商が，松石図について詠んだ詩の中にみられるのが最も古い。唐末五代(10世紀)初めの画家荆浩が《筆法記》において，〈水暈墨章は我が唐代に興る〉というのがその内容であろう。しかし中国では水墨画という用語はきわめてまれで，墨竹など特殊な画風を指す場合が多い。唐の中ごろから起こった絵画の変革は，六朝･隋･唐の中世的･貴族的絵画に対する，新しい近世絵画の出発点となった。