Храм Неба, или, по-другому, Алтарь Неба, является наиболее целостным и крупным архитектурным ансамблем Китая. Храм служил для совершения жертвоприношений.
Каждый император в истории Китая ежегодно проводил церемонии моления Небу, Земле, Солнцу, Луне и различным божествам; совершал молитвы об обильном урожае, о благоприятной природе, о мире и стабильности в государстве. Ритуал молений Небу был самым важным мероприятием, он имел государственное значение. Император Китая называл себя Сыном Неба. Все императоры управляли жителями и страной, будучи сыновьями Неба. Моления Небу были их привилегией. Простым людям нельзя было обращаться с молитвой к Небу и совершать жертвоприношения.
Храм Неба был возведен в 1420 г. Здесь императоры династий Мин и Цин (1368—1911 гг.) совершали обряды поклонения Небу и Земле. Храм расположен к югу от знаменитого дворца Гугун, и его территория в 4 раза превосходит Запретный город. Южная ограда храма по форме квадратная, что символизирует землю; северная ограда его — полукруглая, что символизирует небо. Такое проектирование соответствует древним представлениям китайцев о том, что небо круглое, земля квадратная.
Храм Неба разделен на две части, внешнюю и внутреннюю. Главные сооружения храма Неба сосредоточены по южной и северной сторонам если смотреть от центральной оси. С юга на север расположен Юаньцютань (алтарь Неба), Хуанцюнъюй (зал Небесного свода) и зал Циняньдянь (зал Молений о жатве).
Юаньцютань — это трехъярусная круглая каменная площадка. На каждом ярусе есть каменные перила. Именно эта площадка является центральным местом, где императоры проводили религиозный обряд моления Небу.
Церемония моления была очень сложной и величественной, и обычно проводилась ежегодно перед рассветом в день зимнего солнцестояния Дунчжи по лунному календарю (приблизительно 22 декабря). Император сам проводил эту церемонию, во время которой перед храмом вывешивали большой фонарь. В нем горела огромная свеча высотой более метра. В юго-восточной части Юаньцютань установлен ряд специальных курильниц, в которых сжигали жертвенные подношения, а именно, туши коров и шелковые ткани. В процессе жертвоприношения повсюду курился дым, и в воздухе плыли звуки музыки. Атмосфера была торжественной и благоговейной.
На севере от Юаньцютань расположен Хуанцюнъюй. Это – маленький круглый павильон. В обычное время в этом помещении были выставлены таблички для молений Небу. Хуанцюнъюй был окружен стеной круглой формы. Это – знаменитая стена Хуэйиньби (т.е. Стена, возвращающая звук). Стена эта имеет очень любопытное свойство. Она хорошо передает звук. Когда вы становитесь лицом к одной стороне стены и тихо произносите что-нибудь, то у другой, диаметрально противоположной части стены, другой человек может очень отчетливо услышать сказанное.
Другое ритуальное сооружение в храме Неба — Циняньдянь. Это – круглый зал с трехъярусной черепичной крышей, сверху покрытой золотом. Этот зал построен на трехъярусном круглом фундаменте. Циняньдянь — место, где каждый год летом император молился о ниспослании богатого урожая. Поэтому строение Циняньдянь тесно связано с сельскохозяйственными культурами.
Например, в зале есть четыре гигантские деревянные колонны, которые символизируют 4 сезона года: весну, лето, осень и зиму; предки китайцев делили сутки на 12 временных отрезков, поэтому 12 колонн для поддержания первого яруса символизируют 12 периодов суток; 12 колонн, поддерживающих второй ярус, символизируют 12 месяцев года; всего 24 колонны представляют 24 сезона сельскохозяйственного календаря Китая. В храме Неба, помимо главных сооружений Хуаньцю и Циняньдянь, есть еще Шэньюешу (Палата для музыкантов), где проживали и служители, исполнявшие обрядовые песни и ритуальные танцы, и Сишэнсо (место для содержания скота), где содержалась скотина для жертвоприношений, т.е. жертвенные животные.
Павильон Воздержания (斋宫 Чжайгун) расположен на юго-западе от павильона Циняньдянь. Император, прежде чем совершать жертвоприношения Небу, обязан был несколько дней перед церемонией поститься, находясь в этом павильоне. Затем император приступал к жертвоприношению. Комплекс занимает площадь 40 тыс. кв. м. представляет собой шедевр древнекитайской архитектуры. Зал Уляндянь является главным залом павильона. Стены его покрыты зеленой глазурью, а потолок имеет округлую форму. В зале Уляндянь император находился днем. Обстановка в зале скромная, здесь находится табличка с надписью, выполненной императором Цяньлуном: Циньжо хаотянь "钦若昊天", что означает Благоговейно подчиняться воле небес. Эти четыре иероглифы также напоминают императорам усердно поститься.
В ходе строительства храма Неба древние зодчие Китая отрывали новые способы декора, например, они положили начало применению разнообразных цветов для окраски зданий.
