Выбирается он из трясины изо всех сил， да где там！ Затягивает его трясина， засасывает. Вот по самый пояс уже засосала…… Видит охотник - смерть подошла. Стал он звать на помощь.
Вдруг вырос перед ним щупленький седой дедок с длинной бородою， в лаптях в сажень длиною.
- Спаси меня， человече！ - просит его охотник.
- Ладно， - говорит дедок， - я спасу тебя， да только не даром - отдай мне то， что ты дома не оставил.
Думал-думал охотник - чего ж это он дома не оставил？ Ничего припомнить не мог. А тут трясина уже чуть не по самую шею засосала： одна только голова да руки наверху. Ну что ж， торговаться не время……
- Бери， - говорит， - себе то， что я дома не оставил， только скорее спасай！
- Нет， это еще не все， - хихикает дедок. - Сейчас-то ты согласен， а лотом откажешься.
- Не откажусь……
- А чтоб не отказался， дай мне расписку. Вынул дедок из кармана кусок воловьей кожи и нож， подал охотнику；
- Надрежь， - говорит， - мизинец да распишись кровью своей на этой коже. Так оно будет надежней.
Расписался охотник на воловьей коже， дедок подхватил его да и вынес на сухое место， а сам исчез.
Опамятовался охотник после лихой напасти， обтер с себя грязь и пошел домой. И так ему стало по пути на душе тревожно， хоть плачь： чует сердце беду.
Только он переступил порог дома， а ему говорят ：
- Где ж ты так долго пропадал： жена вон сына тебе родила！
Как услыхал об этом охотник， так и обомлел：
голова закружилась， в глазах помутилось. Был он человек бездетный. А тут на тебе！ Дождался наконец сына， да не себе， а черту лысому！
Собрались гости на родины. Пьют， веселятся. А отец сидит， как туча черная， и все плачет. И кто ни спросит его， чего он плачет， - никому ничего не говорит. Поначалу думали， что это он от радости - понятно， сына дождался！ А потом и спрашивать перестали.
Тем временем растет хлопчик， как на дрожжах. И такой удался красивый， разумный！ Звали его Янка. Отдали родители его в обучение. И он всех своих однолеток враз обогнал. Ко всему был способный - как к работе， так и к учению.
Люди любуются， глядя на Янку， завидуют охотнику. А отец все смотрит на него и плачет.
Вырос Янка， сделался стройным парнем， хоть жени его， а отец， чем дальше， тем все пуще печалится. Вот однажды сын и спрашивает его：
- Скажи мне， тата， чего ты такой невеселый？ Чего ты， глядючи на меня， все плачешь？ Разве я не твой сын？
Вытер отец слезы и отвечает：
- Да， сынок， не мой ты…… Вот из-за того я и плачу.
И рассказал сыну， как запродал он его седому дедку.
Выслушал сын и говорит：
- Коли так， отец， то прощай！ Или голову сложу， или расписку твою у нечистой силы назад отберу. Не хочу я， чтобы ты всю свою жизнь плакал！
Собрался Янка， взял лук， стрелы， хлеб и двинулся в путь-дорогу.
Долго ли， коротко он шел - добрался до речки. А места кругом такие красивые， что дальше и идти не хочется. “Ну что ж， отдохну здесь маленько， полюбуюсь”， - решил Янка. Прилег он на бережку， за кустом， вынул из торбы хлеб. И только он собрался поесть - вдруг летит стая уток： одиннадцать впереди， а двенадцатая изо всех сил их догоняет， а возле нее кружится коршун. Вот-вот ударит ее острым клювом.
Схватил Янка лук и пустил стрелу в коршуна. Смотрит - камнем падает коршун в болото， перья рассыпает， а утка прямо к нему опускается.
Опустилась утка возле Янки， ударилась о землю и стала перед ним девушкой， да такою красивой， что ни в сказке сказать， ни пером описать.
Поклонилась девица-красавица Янке и говорит：
- Спасибо тебе， добрый молодец！
- Не за что， - отвечает в смущении Янка.
- Как так не за что？ - удивляется девушка. - Ты ведь меня от смерти спас. Кто ты такой и куда идешь？
Янка все рассказал ей о себе.
Поглядела на него девушка с испугом и говорит：
- Так это ты， видно， идешь к моему отцу.
- А кто твой отец？
- Колдун.
- Нет， - говорит Янка， - отец запродал меня какому-то дедку с длинной бородою， в лаптях в сажень длиною……
- Это он и есть！ Мой отец в кого хочешь обернется. Теперь он паном ходит.
Нахмурился Янка， а девушка и говорит：
- Не горюй， милый！ Ты без меня пропадешь， как не один уже пропал， а вместе мы что-нибудь да придумаем. Прощай！
- Скажи， а как же тебя звать？
- Кася.
Обернулась девушка серою уткой， поднялась и полетела вслед за сестрами.
Пошел Янка в ту сторону， куда полетели уточки， и вскорости подошел к панской усадьбе. Постучался в ворота.
- Что тебе надо？ - спрашивают слуги.
- Хочу видеть хозяина.
Вышел хозяин - толстый пан в дорогой заморской одежде.
- Что скажешь？
- Да вот， - говорит Янка， - ищу своего хозяина.
- Какого？
- Того， кому отец меня запродал， когда я только на свет родился.
- Так это я и есть твой хозяин.
- Прости， панок， - говорит Янка， - а есть ли у тебя расписка от моего отца？
- А как же， имеется.
- Так верни ее мне， пане， а то отец мой все горюет да плачет， что так плохо получилось. Я отнесу ему， вот он и успокоится.
- Ишь ты， какой прыткий！ - смеется пан. - Ты сперва отслужи у меня положенный срок， тогда и верну. А ежели не захочешь служить， то с живого кожу сдеру.
- Так давай мне работу， - говорит Янка， - я буду служить. Работать мне не привыкать стать. Вынул пан из кармана наперсток， подал Янке：
- Вычерпай к утру этим наперстком мое озеро за домом， рыбу всю выбери из него， а дно желтым песком посыпь. Это работа нетрудная.
Пошел Янка к озеру， начал вычерпывать воду наперстком. Черпал-черпал до самого вечера， уморился， а толку никакого. Заплакал он с горя и пошел искать Касю， чтоб посоветоваться， как быть.
Пришел на двор， походил - никого не видно. Зашел в самый конец двора. Глядь - стоит на отлете постройка： хатка - не хатка， хлевец - не хлевец…… Подошел он к той хатке， вдруг слышит - зовет его через оконце голос знакомый：
- Гей， Янка！ Ты， вижу， совсем меня позабыл. Глянул он в оконце， а там Кася стоит！ Вошел Янка в хатку， поздоровался и рассказал ей， какую немыслимую работу задал ему ее отец. А девушка и говорит：
- Ничего， утро вечера мудреней. Ложись спать， а я что-нибудь да придумаю.
Послушался Янка и лег спать.
В полночь вышла Кася на крыльцо， махнула волшебным прутиком， и вмиг явились к ней тридцать хлопцев-молодцев - один в один.
- Что прикажешь нам， панночка？
- Вычерпайте к утру озеро， рыбу всю выберите да дно желтым песком посыпьте！
- Ладно！ - ответили хлопцы-молодцы и помчались скорей выполнять работу.
Поутру девушка разбудила Янку.
- Ступай， - говорит， - доложи отцу， что все， мол， сделано. Только не признавайся， что я тебе помогла， скажи： сам все， дескать， сделал.
Пошел Янка， доложил пану. Тот посмотрел - и правда， все исполнено， как он приказал. И работа чистая - никакого изъяну не найдешь.
- Молодчина！ - похвалил пан. - Работник ты， я вижу， неплохой. Если будешь так стараться， то я тебе и расписку отдам и дочку за тебя замуж выдам. У меня их двенадцать， выбирай себе любую， какая приглянется. Вот только беда： нет у меня отдельного дворца для тебя с молодою женой. Но ты， я вижу， парень работящий. Так вот тебе и работа： построй за ночь такой дворец， чтоб было в нем столько комнат， сколько дней в году， и чтоб сиял потолок， как небо， и светили на нем солнце， месяц и звезды， а вокруг дворца чтоб река протекала， а над ней перекинут был мост - золотая мостовина， серебряная мостовина， и чтоб над мостом радуга висела и упиралась краями в воду……
Словом， чтобы было приятно и самому поглядеть и людям показать. Построишь такой дворец - отдам тебе расписку и дочку в придачу， а не построишь - кожу сниму с живого. А теперь ступай.
Понурил Янка голову. “И чтоб ты пропал， нечистая сила！ - подумал он про себя. - Чем дальше， тем труднее задачи загадывает. Как же мне построить такой дворец？ Видно， опять надо к Касе идти， может， она поможет？”
Пришел он к девушке и рассказал ей， какую опять работу задал ему пан-колдун.
- Работа эта， и правда， потяжелей первой， - говорит Кася， - но что-нибудь да придумаем. Ты ступай да походи пока по двору， будто для дворца место выбираешь， а как стемнеет - назад сюда возвращайся.
Так он и сделал. Походил по двору， а когда завечерело， вернулся в хатку. Поужинал и спрашивает Касю：
- Почему это все твои сестры живут с матерью во дворце， а ты в этой хатке на отшибе？
- Потому， что у меня не мать， а мачеха. Она не хочет， чтобы я жила вместе с ее дочками.
- А знаешь что， Кася， - сказал Янка， - твой отец посулил отдать мне в жены свою дочь， коль дворец построю…… Так я попрошу， чтоб он отдал мне тебя. Что ты на это скажешь？
Нахмурилась Кася， головой покачала：
- Не знаешь ты， милый， моего отца！ Он так просто меня не отдаст， а выстроит всех нас в ряд и предложит тебе выбрать， а ты меня не узнаешь……
- Узнаю！ - говорит Янка. - Как это так， чтоб я тебя не узнал？
- Вряд ли！ - вздохнула Кася. - Все мы сестры одна в одну - и волос в волос， и голос в голос. А если уж очень хочешь выбрать меня， то запомни примету： будет у меня в волосах белый цветочек. А если отец во второй раз предложит выбирать， то над моей головою будет муха летать， а в третий - будет зеленая ниточка завязана на моем правом пальце-мизинце. Запомнишь？
- Да чего там！ Хочу выбрать только тебя и никого больше.
- А теперь， - говорит девушка， - ложись спать， а то ночь уже на дворе.
Лег Янка в мягкую постель и уснул как убитый. А Кася вышла на крыльцо， махнула прутиком - и вмиг к ней явились тридцать хлопцев-молодцев.
- Что велишь， панночка？
- Постройте за ночь такой дворец， чтобы было в нем столько комнат， сколько дней в году， чтоб сиял потолок， как небо， а на нем светили бы солнце， месяц и звезды， а вокруг дворца протекала река， а над ней перекинут был мост - золотая мостовина， серебряная мостовина， и чтоб над мостом радуга висела и упиралась краями в воду……
- Хорошо， - ответили молодцы и помчались скорей выполнять работу.
Один пилит， другой тешет， третий строгает кипит работа！
Вышел на другой день Янка на двор， глядь - стоит новый дворец， крышею небо подпирает. Над дворцом радуга сияет， над рекой серебряно-золотой мост блестит.
Вошел Янка во дворец， глянул вверх， чуть не ослеп： солнце сияет， месяц светит， звезды сверкают……
Стал Янка на мосту， ждет пана.
Вышел пан， залюбовался новым дворцом.
- Ну， - говорит Янке， - вижу， что ты мастер не хуже меня. Что ж， ничего не скажешь， ежели сам ты все это сделал.
- Сам， - говорит Янка. - А кто ж за меня делал？
- Хорошо， если сам. Постарался， да не для кого другого， а для себя самого. А пока свадьбу справлять， дам я тебе еще одну работу. Есть у меня конь， нету ему цены， да одна только беда： неезженый. Объезди-ка его до свадьбы……
Янка повеселел：
- Ладно， пане， завтра объезжу.
А сам себе думает： “Ну， эта работа для меня самая легкая！”
Тем временем вышла и мачеха со своими дочками поглядеть на новый дворец. Понравился он им. А как узнали дочки， что отец обещал выдать одну из них за такого знатного мастера， то все как одна захотели за него замуж.
Поговорил Янка с паном и пошел себе， насвистывая， к Касе.
Пришел он и хвалится， что скоро， мол， станет она его женой： теперь уж отец задал ему работу по его силам！
- Нет， - говорит ему Кася， - не радуйся прежде времени. Ты думаешь， что отец даст тебе простого коня？ Не такой уж он добрый！ Это будет он сам， а не конь. Знаешь， отец не верит， что ты сам вычерпал озеро и построил дворец. Вот и хочет он тебя проверить.
Подчесал Янка за ухом.
- Так что же мне делать？ Как его， черта， объездить？
- Не горюй прежде времени， а ложись спать. Завтра видней будет， - успокоила его Кася. Поутру разбудила Кася Янку.
- Иди， - говорит， - коня объезжать， раз согласился.
- Боюсь， - мнется Янка， - напугала ты меня этим конем.
- Ничего. Один ты с ним не справишься， а вдвоем мы сумеем.
И подала ему Кася железный прут.
- На， - говорит， - с ним ты не пропадешь. Как только конь станет артачиться - бей его со всей силы промеж ушей.
Пришел Янка на конюшню. Стоит там конь в яблоках： глаза кровью налиты， из ноздрей пламя пышет， из ушей дым валит - нельзя и подступиться！
Подошел Янка к коню， хотел было вскочить ему на спину， а тот поднялся на дыбы， взвился до потолка и так заржал， что вся конюшня задрожала.
- Эге， - говорит Янка， - значит， и вправду чертов ты конь！ Хорошо ж. Есть у меня для тебя лекарство！
Подкрался он к коню сбоку и хлестнул его прутом промеж ушей. Конь враз как сноп на колени упал. А Янка тем временем прыг на него！ Конь опять на дыбы взвился - чуть Янку не сбросил. Но Янка изловчился и давай его из всех сил хлестать промеж ушей прутом. Храпит конь， пляшет под ним， как бешеный. А Янка все хлещет его.
Крутился， вертелся конь по конюшне ужом， потом видит - ничего не поделаешь： вырвался на двор и помчался в чистое поле. Летит， чуть земли копытами касается и все норовит Янку сбросить， под себя подмять.
Летал， летал конь по полям， по горам， выше лесу подымался， в глубокие яры спускался и наконец сдался： повернул назад и пошел шагом.
Приехал Янка на конюшню， поставил коня， а сам， радостный， побежал к Касе.
- Ну， - говорит Кася， - видно， хорошую баню задал ты моему отцу， ежели сам живой вернулся.
- Верно！ - смеется Янка. - Уж старался как мог. Чуть твой прутик не изломал.
И， не поужинав， Янка， как сноп повалился в постель и заснул сном богатырским.
Поутру Кася будит его.
- Теперь ступай к отцу， проси его， чтобы отдал расписку.
Позавтракал Янка да и пошел к пану. Приходит. Пан сидит в кресле， невеселый， с перевязанной головой. “Ага， - думает Янка， - будешь ты помнить Касин прутик！”
- Что ж， - говорит пан， - я своему слову хозяин - как станешь моим зятем， тогда и расписку отдам.
- Пусть будет так， - согласился Янка. - Показывай своих дочерей.
Повел пан Янку в другую комнату. А там стоят двенадцать девушек， все на одно лицо， и голос в голос， и волос в волос， и росту одного. А сбоку старая пани похаживает……
Обошел Янка девушек один раз， второй и приметил белый цветочек в волосах у крайней девушки. Подошел он к ней， взял ее за руку и подвел к отцу.
- Вот， - говорит， - эта мне приглянулась.
- Ну， эта так эта， - отвечает пан， - у меня все дочки одинаковы. Бери себе ту， которая приглянулась.
А пани от злости так и позеленела： не родную ее дочь выбрал себе в жены знатный мастер， а нелюбимую падчерицу！
- Нет， - затопала она ногами， - я так не согласна： пусть еще раз выбирает！ Пан говорит：
- Пусть будет по-твоему.
Завязал он Янке глаза платком， а потом развязал и говорит：
- Выбирай во второй раз！
Обошел Янка девушек， видит - у одной из них муха над головою летает. “А-а， - вспомнил он Касины слова， - вот это она и есть！”
Взял он ее за руку и подвел к пану.
- Что ж， - говорит пан， - бери эту： у меня все одинаковы.
А пани опять затопала， закричала：
- Не согласна я！ Пусть до трех раз выбирает！ Завязал пан Янке глаза платочком， а потом развязал - и стоят перед ним опять двенадцать девушек， все как одна.
Начал Янка приглядываться к рукам и заметил у одной из девушек зеленую ниточку на правом пальце-мизинце.
- Пускай эта будет моею женой， - говорит он пану.
Ничего не поделаешь - пришлось колдуну отдать ему расписку.
- Завтра сыграем свадьбу， - говорит пан， - и будете вы жить в новом дворце.
Пошли молодые в Касину хатку к свадьбе готовиться. Кася говорит Янке：
- Свадьбу справлять будем не у моего отца， а у твоего.
- Почему？ - спрашивает Янка. - Ведь здесь наш дворец стоит！
- Нам надо бежать отсюда， а то злая мачеха погубит нас， - говорит Кася.
В полночь， только во дворце все крепко уснули， выскочили они из хатки и побежали к отцу-матери Янки.
Наутро поднялись паны и панночки - ждут молодых： пора и свадьбу справлять. Да долго что-то спят молодые.
Послали слуг будить их.
Подошли слуги к хатке. Звали， звали - никто не откликается. Заглянули в хатку - пусто. Вернулись слуги и рассказали об этом пану.
Пан разгневался， а пани как закричит：
- Эй， гонцы， догоняйте их！ Живых или мертвых， а назад верните！
Вскочили гонцы на коней и помечались во весь дух. Летят лесами， летят борами - напали на след.
- Ну， теперь они от нас не уйдут！ - говорят гонцы.
А Кася припала в это время к земле， послушала.
- Земля гремит， ветер шумит， - говорит， - это за нами погоня летит……
- Что ж нам делать？ - спрашивает Янка.
- Я обернусь овечкой， а ты пастушком будешь. Если спросят тебя， не видал ли ты на этой дороге хлопца с девушкой， скажи， мол， не видел.
Махнула Кася прутиком， и все сделалось， как она задумала.
Подлетают гонцы；
- Эй， пастушок， а не видел ли ты на этой дороге хлопца с девушкой？
- Нет， - отвечает пастушок， - я с самого утра здесь пасу， а никого не видал.
Покрутились гонцы на месте - нету следа. Воротились они назад， говорят панам：
- Никого не догнали. Только пастушка с овечкою повстречали. Спросили у него， а он говорит， что с самого утра， мол， пасет， а никого не видал.
- Так это ж они！ - закричала пани. - Скорей догоняйте！
Бросились гонцы назад. “Ну， - думают， - уж теперь-то мы поймаем пастушка с овечкой как миленьких！”
А Кася с Янкой бегут и бегут изо всех сил.
И вот чуют они опять за собой погоню. Махнула Кася прутиком - и обернулась зеленым садом， а Янка - садовником.
Подлетела погоня：
- Эй， садовник， а не видел ли ты на этой дороге хлопца с девушкой？
- Нет， - говорит садовник， - не видел. Вот уже десять лет я за садом ухаживаю， а хлопца с девушкой ни разу не видел.
- А пастушка с овечкой？
- Тоже не видел.
Воротились гонцы назад.
- Видно， - говорят， - с дороги мы сбились. Встретили по пути только садовника возле сада， но он сказал， что десять лет как за садом ухаживает， но ни хлопца с девушкой， ни пастушка с овечкою и в глаза не видывал.
- Ах вы， негодники！ - закричала пани. - Надо вам было порубить и сад и садовника - это ж были они！ Нет， плохая на вас надежда， придется бежать нам самим в погоню.
Обернулся пан волком， а пани волчицей， и побежали догонять беглецов. Мчатся， так пыль столбом и курит， аж ветер свистит.
Заслышала Кася новую погоню и говорит：
- Это летят мой отец с мачехой. А их нелегко обмануть. Но попробуем： разольюсь я глубоким озером， а ты будешь на нем селезнем. Плавай по озеру， да смотри не давайся никому в руки.
Махнула она прутиком - и стала озером， а Янка - селезнем.
Подбегают волк с волчицею к озеру.
- Озеро - это она！ - закричала волчица. - Теперь мы с ней ничего не поделаем. А селезня поймаем - ведь это сам Янка！ Тогда и она за ним пойдет.
Бросились волк с волчицею в озеро и давай ловить селезня. А он то нырнет， то высоко взлетит над водой……
Гонялись， гонялись волк с волчицей за селезнем， утомились и пошли на дно. Тут и конец им пришел.
А Янка с Касей стали опять такими， как были. Взялись за руки и пошли спокойно к отцу-матери Янки свадьбу справлять.
Шумная была свадьба. Все пили， ели， и все веселились. А вместе со всеми веселился и отец Янки.
Я на той свадьбе был， мед-вино пил， по усам текло， а в рот не попало. Дали мне там стеклянные сапожки， восковую шапку да бумажный кафтан. И пошел я， приплясывая， домой. Шел， шел да о камень споткнулся， а сапожки - дзинь， дзинь！ - и разбились. Полил дождь - размок мой кафтан да с плеч свалился. А потом припекло солнце - и шапка растаяла. Пошел я домой с пустыми руками. Пришел， на завалинке сел и эту сказку вам рассказал.
