Мишель родилась 6 августа 1962 года в Малайзии, но ее родители были этническими китайцами. Ее отец был достаточно преуспевающим юристом и состоял в влиятельной ассоциации китайцев Малайзии, так что Мишель выросла в роскоши и комфорте. Еще в детстве она увлеклась танцами – в четыре года она начала заниматься балетом. В 1977-м ее семья переехала в Англию, и по окончанию школы Мишель поступила в Королевскую академию танца в Лондоне на балетный факультет. Если бы не травма, которая поставила под угрозу ее дальнейшую карьеру в танцах, ее судьба могла бы сложиться иначе, но после нее Мишель пришлось переключиться на закулисную работу – хореографию и актерство.
В возрасте 21 года Йео попала на конкурс красоты в Малайзии, причем, о том, что она в нем участвует, Мишель узнала лишь после того, как прошла квалификационный этап на основе фото-портфолио и описательных данных – ее записала в участницы мать. Конкурс она выиграла – поэтому на конкурсе Мисс Мира в 1983 году свою страну детства представляла именно она. Красивая девушка привлекла внимание китайских продюсеров – они сняли ее в рекламном ролике часов вместе с Джеки Чаном, а уже в нем Мишель заметил Диксон Пун, владелец весьма популярной кинокомпании D&B. Сначала Пун снял Йео в нескольких рекламных роликах брэнда Charles Jourdan (в паре с Джеки Чаном и Чоу Юн-Фатом), интересы которого он представлял, а затем предложил ей полноценный актерский контракт.
Первая роль Мишель состоялась в экшен-комедии Саммо Хунга Филин против Дамбо , однако ее роль была сугубо вспомогательной и совершенно не боевой – Йео сыграла учительницу, в которую влюбляется один из героев фильма. Но это было только начало – Гонконг уже давно ждал экшен-героинь нового образца, и совладелец D&B, Саммо Хунг, решил, что Мишель со своей отличной танцевальной подготовкой на эту роль прекрасно подойдет. Несколько месяцев она тренировалась вместе с командой каскадеров Саммо и в 1985 году явилась миру уже в новом качестве – сначала в небольшой роли инструкторши по дзюдо показывала героям комедии Мои счастливые звезды 2 (Twinkle Twinkle Lucky Stars, 1985), где раки зимуют, а спустя несколько месяцев выстрелила уже по-настоящему – на экраны вышел боевик Да, мадам! (Yes Madam, 1985), положивший официальное начало популярному экшен-поджанру Girls with Guns.
На родине фильм не стал мегахитом (уже упоминавшиеся Мои счастливые звезды 2 собрали в три раза больше), но подобные фильмы стали дико популярными на западе, и Йео принялась ковать железо . В 1986 году она снялась в замечательных Королевских воинах (Royal Warriors, 1986), а в следующем свет увидели приключенческий боевик Великолепные воины (Magnificent Warriors, 1987) и детективная мелодрама Легкие деньги (Easy Money, 1987), в котором Мишель вновь сыграла в паре со своим партнером по Филину против Дамбо Джорджем Ламом. Интересно, что китайский язык Мишель так и не освоила (она свободно говорит на английском и малазийском) – поэтому ей нужно было, чтобы сценарии ей кто-то читал. Зато в боевых сценах ей помощники не требовались – большинство трюков в фильмах со своим участием Мишель делала сама.
К сожалению для нас, ее поклонников, дальше в ее карьере наступил перерыв – к счастью, в связи с радостным событием. Мишель вышла замуж за Диксона Пуна – того самого, который ее и открыл. Он и заставил ее уйти из кино – тем более что к тому времени Мишель накопила немало травм и растяжений. Однако спустя три года они развелись, впрочем, после развода они остались друзьями. Пун наверняка расстроился, а ее поклонники – наоборот, потому что в 1992-м Мишель вернулась в кино, и не абы с чем, а с Полицейской историей 3 (Police Story 3, 1992) в паре с самим Джеки Чаном. Фильм оказался одним из лучших в цикле, заработал отличные деньги и был расхвален критиками, в числе прочих отметивших удачное пополнение каста Мишель, и ее карьера полетела в гору.
В 1993-м году в прокат вышло шесть фильмов с ее участием – был среди них и спин-офф от все той же Полицейской истории 3 , экшен-боевик Проект С (Project S), и уся-драма Бабочка и меч (Butterfly and Sword), и дурашливая комедия Священное оружие (Holy Weapon), и исторический боевик Мастер тайчи (Tai Chi Master), и две части экшен-комикса Героическое трио (Heroic Trio). Во всех этих фильмах ее партнерами были самые заметные звезды того времени, и Мишель быстро стала одной из самых популярных актрис Гонконга. Впрочем, уже в 1994-м году она значительно сбавила обороты – помимо кунгфу-экшена Вин чун (Wing Chun) и дурацкого боевика Великолепная семерка (Wonder Seven) в прокат вышел только один фильм с ее участием, детская комедия Шаолиньский попай 2 (Shaolin Popey 2), в которой у Мишель была далеко не главная роль. А в следующем году актриса не появилась на экранах вовсе.
К счастью, это было лишь затишье перед бурей – в 1996 году вышла драма Энн Хуи А Кам (Ah Kam), рассказывающая о тяжелых буднях каскадеров, в которой Мишель впервые в своей карьере исполнила чисто драматическую роль (при том, что во время выполнения одного из трюков она чуть не погибла). А в 1997-м появилась арт-драма Мэйбел Чеунг Сестры Сунг (The Soong Sisters) и – конечно же – голливудский дебют актрисы, боевик Завтра не умрет никогда (Tomorrow Never Dies), после которого имя Мишель узнали во всем мире. Фильм предсказуемо стал хитом, а драку с участием Мишель даже номинировали как лучшую на MTV Movie Awards – режиссер фильма Роджер Споттисвуд впоследствии рассказывал, что актриса рвалась сама исполнять все трюки и была сильно расстроена, когда ее то и дело подменяли дублерами (обычная практика в голливудском кино, где проще нанять дублера, чем потом выплачивать страховку за травмы звезды).
Можно было подумать, что после этого актрису завалят интересными проектами, но этого так и не случилось – а сама Мишель не собиралась сниматься абы в чем, лишь бы не сидеть без работы, так что следующий фильм с ее участием увидел свет только в 1999-м году. Это была экшен-драма Дэниела Ли Лунный экспресс (Moonlight Express, постановка боев Донни Йена), хотя Мишель в нем была не в главной роли – говорят, что актриса снялась в нем в качестве одолжения одному из своих друзей. Зато в следующем году Йео нанесла еще один мощный удар по западной аудитории, снявшись в одной из главных ролей в Крадущемся тигре, затаившемся драконе (Crouching Tiger, Hidden Dragon, 2000).
Волну интереса к китайскому историческому кино, поднятую этим фильмом, трудно переоценить – это была настоящая мания. Фильм собрал целый ворох наград и номинаций, заработал в прокате несколько сотен миллионов долларов и тут же оброс клонами и подражаниями – на западе были готовы мести все, что угодно, лишь бы это было хоть отдаленно похоже на Крадущегося тигра .
Сама же Мишель вновь отошла в тень, где отсиделась год и вновь вернулась с международным проектом Искатели приключений (The Touch, 2002), который сняла на своей собственной студии Mythical Films. Большим успехом, правда, фильм не пользовался, и Йео впоследствии наверняка не раз пожалела, что ради него отказалась от съемок в сиквелах Матрицы , куда ее зазывали на роль Серафима (впоследствии сыгранную Нгаем Сингом). Не стал хитом и следующий проект ее студии, Серебряный ястреб (Silver Hawk, 2004), после чего актриса решила на время завязать с продюсированием.
Решив не гоняться за привередливым азиатским зрителем, Мишель сосредоточилась на своей карьере на западе – в 2005-м году она снялась в Мемуарах гейши (Memoirs of Geisha), а в 2007-м появилась в фантастическом триллере Дэнни Бойла Пекло (Sunshine) и приключенческой драме Азифа Кападии Нереальный север (Far North). За год до этого она мелькнула в небольшой роли в кунгфу-боевике Бесстрашный (Fearless, 2006), но все сцены с ее участием были вырезаны при окончательном монтаже.
В последующие годы Мишель продолжила чередовать гостевые эпизоды в гонконгских фильмах с ролями в западных картинах. Ее можно было увидеть в военной драме Дети Хуанг Ши (Children of Huang Shi, 2008), фантастическом боевике Вавилон н.э. (Babylon AD, 2008) и фэнтези-экшене Мумия: Гробница императора драконов (The Mummy: Tomb of the Dragon Emperor, 2008).
Сейчас в ее планах нет обилия проектов – Мишель продолжает тщательно выбирать роли и не хватается за все подряд. И действительно, зачем – на данный момент она является самой высокооплачиваемой актрисой Азии, у нее полно ухажеров среди самых влиятельных людей мира (с Жаном Тодтом, одним из главных людей в феррари , она даже была обручена).
В последние годы Мишель приглашают в жюри ряда фестивалей мирового уровня. В 2012 году ее приняли в Американскую киноакадемию, т.е. у нее есть право голосовать и определять победителей премии "Оскар". Также Мишель получила титул шевалье французского легиона чести за свой вклад в мировую культуру. Решив посвятить себя делу помощи обездоленным, с 2016 года Мишель стала послом доброй воли Программы развития ООН. Конечно, она никогда не забывает свою этническую родину, занимается благотворительностью и на территории Китая, даже является членом организации Спасите тигров Китая .
