冷战期间，两大阵营在武器研发方面一直比拼较劲。上世纪60年代中期，美国空军开始研发F-15重型战斗机。因此，超越F-15就成了苏-27的硬指标。
 
    苏-27原型机于1981年首飞，随后于1982年开始量产。虽然比F-15的服役时间晚了七八年，但事实证明，这个“迟到的经典”并未令人失望。苏-27战斗机长21.49米，翼展14.70米，最大起飞重量33吨，作战半径1500公里，是一种机动性突出的重型多用途战斗机。
 
    在首次亮相中，苏-27就给西方留下了极为深刻的印象。1987年9月13日，北约成员国挪威的一架P-3B反潜机对前苏联进行空中侦察，并迟迟不肯离开。这时，奉命监控的一架苏-27突然从其机腹下面高速通过，硬生生地用垂直尾翼将P-3B的发动机开膛破肚，令其落荒而逃，这次行动使苏-27在西方获得了“空中手术刀”的绰号。
 
    此后，苏-27还多次在航展上展示西方战机做不出的高难度空中动作，起到了不战而屈人之兵的威慑作用。