室町文化の特色は伝統的な公家文化基礎を置いた武家文化に禅宗を媒体として伝えられた中国文化の影響が加わったもので、幽玄で枯淡（こたん）な趣を特色とした。東山文化はその開花の頂点を示すものであった。北山文化は中央集権公家文化と武家文化の影響があるのに対して、東山文化は庶民的で「侘び?寂び」という禅宗などの影響が強いが特色といわれる。