聖徳太子により制定された才能や功績に応じて位階を与える制度である。徳、仁、礼、信、義、智をそれぞれ大小に分けて、十二階とし、役人は位階に相当する色のついた冠を着ける。これは朝廷での席次を示した最初の制度と言われている。これによって、人材登用が可能になり、天皇の周囲に優秀な官僚を集めることができると同時に、豪族世襲制を阻止することができた。聖徳太子はこの制度によって、豪族の支配する世の中から公の官僚が政治を行う国にしようとした。