日本の古典や古代史を研究することによって、儒学や仏教が導入される前日本人の精神を明らかにし、日本独自の思想を究明していこうとする学問である。国学の先駆的な動きとは江戸中期に始まるが、これを学問として築き上げたものは国学の四大人（しうし）と呼ばれる

荷田春満（かだのあずままろ）、賀茂真淵(かものまぶち)、本居宣長（もとおりのりなが）、

平田篤胤（ひらたあつたね）ら４人の国学者である。