意味：複雑な問題を果断敏速に解決するたとえ。

「快刀」は、切れ味の良い刀。「乱麻」はもつれた麻糸。

南北朝時代、北斉（ほくせい）の高祖・高歓（こうかん）は我が子一人一人の判断力を試そうと考え、それぞれに絡まった糸の固まりを渡して、元に戻すように言った。その時、高洋（こうよう）＝のちの文宣帝（ぶんせいんてい）だけは、刀を抜いて、これを斬り、

 

｢乱れたものは斬らなくてはならない｣

 

と言った。高祖はこれをよしとした。