身近な失敗例を自分の戒めとせよというたとえ、あるいは自分の戒めとなるものは身近になることのたとえです。殷は中国の殷王朝、鑑は鏡＝お手本の意味です。殷王朝の前には夏（か）王朝がありましたが、この言葉は殷王朝の戒めとなるものは、わざわざ遠い昔に求めなくても前代の夏王朝の暴政にあるぞ、ということを示しています。