1832年，莱蒙托夫离开莫斯科大学前往圣彼得堡，希望在圣彼得堡大学继续求学；但他在莫斯科所听课程被拒绝评定合格。为了不重 新开始学业，莱蒙托夫听从亲戚们的建议选择从军；1832年11月他通过近卫士官生入学考试，在军校度过了两年时光，队列勤务、值勤和 阅兵几乎占去了他所有的创作时间 (军校生活粗糙自然地反映在他的士官生诗中—《彼得戈夫的节日》等)。1835年，在莱蒙托夫毕业成为禁军骠骑兵团的一名骑兵少尉 (1834年9月)后，他的创作又趋活跃。这一年面世的长诗《哈吉—阿勃列克》是莱蒙托夫第一次在印刷刊物上发表作品(据传，手稿是在未经作者同意的情况下投给杂志社的)。莱蒙托夫将剧本《假面舞会》的初稿交给书刊审查机关，同时还在创作诗歌《萨申卡》和《大贵族奥尔沙》，并开始写作小说《利托夫斯卡娅公爵夫人》。莱蒙托夫同A· H·穆拉维约夫、И·И·科兹洛夫以及与正在组建的斯拉夫主义小组关系密切的人的交情众所周知。在小说《利托夫斯卡娅公爵夫人》（写于1836年，未完成，1882年发表)中，莱蒙托夫首次对社会生活进行描写，并提前预料到19世纪40年代出现的“生理学”。他同时还在创作《假面舞会》(1835—1836年)，这是第一部他认为值得发表的作品，他三次将剧本交付审查，两次修改，但剧本最终还是被禁。

　　1836一1837年，莱蒙托夫创作了第一首成熟的独具特色的长诗《大贵族奥尔沙》(1835—1836年)。奥尔沙是他第一次尝试塑造的历史人物—一名伊凡雷帝时期按照贵族荣誉法则生活的农奴主。这个主题在《沙皇伊凡·瓦西里耶维奇、年轻的禁军士兵和勇敢的商人卡拉什尼科夫之歌》(1838年)中得到延续。莱蒙托夫与之相类似的抒情诗还有《波罗金诺》，这首写于波罗金诺战役25周年（1837年)的诗篇是关于1812年人民战争的“微型叙事诗”。

　　1835—1836年，莱蒙托夫还没有进入到与普希金关系最亲密的圈子里．与普希金也并不认识。然而，他在获悉普希金去世的消息后立刻写就的《诗人之死》却引发了轰动。1837年2月l8日莱蒙托夫被捕，“禁诗”政治案件的调查开始了。莱蒙托夫在被捕期间创作了《邻居》、《囚徒》，《女邻》(1840年)、《被囚的骑亡》(1840年)等诗篇。其中，《囚徒》是他辉煌的“狱中诗”创作周期的开始。

　　1837年2月，莱蒙托夫接到调任下诺夫哥罗德高加索骑兵团准尉的最高指令；他于3月出发，途经莫斯科。由于中途患上感冒，莱蒙托夫留在斯塔夫罗波尔、皮亚季戈尔斯克和基斯洛沃茨克治疗；在追随骑兵团的路上“游遍了沿线各个地方，从基兹利亚尔到塔曼，他翻山越岭，足迹遍布舒沙、库巴、舍马哈、卡赫季，他身着切尔克斯人服装，肩背步枪，在旷野中过夜，伴着胡狼的嗥叫声入眠……”，11月份到达季夫里斯。1837年，莱蒙托夫开始记录有关阿希克·克里布的民间神话 (《阿希克—克里布》)，他努力再现东方语言的色彩和“土耳其”说书人的心理活动；诗人在《捷列克的恩赐》、《哥萨克摇篮曲》和《逃亡者》中揭示了高加索民族的性格。在皮亚季戈尔斯克，莱蒙托夫遇见了莫斯科寄宿学校的旧交H·M·萨京以及别林斯基和H·B·迈尔医生(《梅丽公爵小姐》中韦尔纳医生的原型)；结识了被流放的十二月党人(C·И·克里夫佐夫、B·M· 戈利岑、B·H·利哈廖夫和M·A· 纳济莫夫)，与A·И·奥多耶夫斯基过从甚密(1840年写下《追忆A· И·奥多耶夫斯基》)。

　　在流放期间和以后的日子里，从小痴迷绘画的莱蒙托夫的艺术天分充分展露出来。他的画主要是水彩画、油画和素描，种类有风景画、 风俗画、肖像画和讽刺画，其中又以高加索题材的画为最佳。

　　经过外祖母的多方奔走和向A·X·本肯多夫疏通，莱蒙托夫的流放时间缩短了。1837年10月莱蒙托夫接到调往格罗德诺骠骑兵团(诺夫哥罗德州)、然后调回位于皇村的禁军骠骑兵团的命令。1838年1月下旬，莱蒙托夫回到圣彼得堡。1838—1841年是他在文坛名声大噪的几年。他很快进入普希金文学圈，认识了B·A·茹科夫斯基、 П·A·维亚泽母斯基、 П·A·普列特尼奥夫和B·A·索洛古布，卡拉姆津家庭接纳。最后一次流放前，莱蒙托夫在卡拉姆津家中阅读了《乌云》。1840年，其生前唯一一部诗集和《当代英雄》在圣彼得堡出版发行。