彼得小的时候，没受到过良好的教育，没读过几本书，文化水平不高，一辈子也就达到了能够写信的水平。这里的主要原因，一方面是父亲沙皇阿列克谢没打算让他继承皇位，也就没安排老师教他学习文化知识；另一方面也是由于父亲去世过早，那时彼得才只有四岁。后来彼得十岁的时候，和他母亲纳塔丽娅·纳雷什金娜被同父异母的姐姐索菲娅赶出克里姆林宫，此后就更没人管他了。

彼得十七岁把姐姐索菲娅赶下台，回到克里姆林宫之前，一直住在莫斯科东北的普列阿布拉仁斯基村，周围的朋友都是来自瑞士、荷兰等地的欧洲人。彼得受他们影响很大，比如像列福尔特这样的人，几乎一生对彼得都有影响。列福尔特本是瑞士人，来俄罗斯经商，经常住在普列阿布拉仁斯基村旁边的"外国城"，后来成为彼得的好朋友。在他主持下，俄罗斯建立起第一支海军舰队，列福尔特也被封为俄罗斯的第一位海军元帅，出任彼得一世的海军司令。

此外，彼得自小也没受过传统的宗教熏陶，对俄罗斯东正教基本不感兴趣，对俄罗斯传统文化和生活习俗也不甚了了。少年时代的彼得就喜欢开放和无拘无束的生活，整天泡在"外国城"，和朋友们喝酒跳舞抽烟斗，同父亲阿列克谢那种虔诚而又自律极强的清教徒式的生活相比，可以说是天壤之别。所以彼得自小就对俄罗斯的宗教、文化和传统没什么感情，就连日常用品都喜欢欧洲的。这也是他日后毫不留情地割断俄罗斯文化传统、大刀阔斧推行欧化改革的一个重要原因。

彼得虽然没什么文化，但是却懂得知识对富国强兵的重要。彼得小时候就熟练掌握了德语，后来又学习了荷兰语和英语。在掌握大权之后，彼得曾到欧洲去学习考察，主要就是学习军事知识。比如在东普鲁士的柯尼斯堡（今俄罗斯加里宁格勒市）学习炮兵，在阿姆斯特丹造船厂当了半年木匠，在英国学习制图，学完了造船理论的整个课程。彼得一世还和当时的学术巨匠雷布尼茨、牛顿等人有过交往，后来回俄罗斯的时候购买了大量书籍、仪器和武器，邀请很多外国专家来俄罗斯工作。

对彼得一世来讲，所有这些学习过程是为了推行改革，而改革的目的是要使俄罗斯成为现代化国家，实现富国强兵。按照彼得的理解，现代化的含义，实际上就是欧化。彼得推行的改革措施有上百个，其中的重点是军事改革。彼得的军事改革始于欧洲之行结束后，而彼得在欧洲的考察行程是被莫斯科城中的射击军暴动意外打断的。

1698年，莫斯科城中的射击军，也就是当时的禁军，在索菲娅和对彼得一世改革不满的一批贵族们的唆使下，造反作乱。彼得一世急忙赶回莫斯科，率领亲兵，就是当年陪他玩打仗的那支少年兵团扩充装备的军队，严厉镇压了射击军的叛乱，处死了1182名参加叛乱的贵族和军官。刑场就设在红场上，彼得一世不但亲临刑场监督，还亲自拿起斧子行刑，曾在一天之内砍下50多颗人头。

此后射击军被下令解散。彼得一世下诏，以他的亲兵为班底，组建起了一支新式的常规军，从农民、城镇居民中招募进行扩充，使用欧式装备和编制，俄军至少在外表上看起来焕然一新。士兵的形象不再是以前的长袍宽袖，系腰带，别腰刀，肩上还要扛一面大斧头；现在采用了笔挺的欧式军服：头上是三角帽，绿色的呢子军服，短衣窄袖，白色长统袜绑腿，腰中还系着武装带，配备子弹袋，背后还有行军背包，手中的大斧头也换成了长统火枪。从彼得一世开始，俄罗斯才建立起整建制的常规军队。

彼得一世是俄罗斯海军的奠基人，为俄罗斯成为海上霸权奠定了基础。在出访欧洲之前，彼得一世结束了同土耳其的战争，战争以俄罗斯获得亚速海出海口告终。当年俄军和土耳其军队为争夺出海口处的亚速要塞开战，断断续续打了十来年。虽然亚速要塞战役同其他大规模作战相比，名不见经传，但对彼得来讲，这场战争的胜利具有重要意义。它的意义首先是反面的：俄军惨胜，暴露了军队在装备和素质上的严重落后。这个反面教训直接促使彼得开始组建俄罗斯的第一支海军舰队。

当年俄土两军作战地点至今保存完好，甚至一些军事设施、武器和装备仍然完好如初。看来那时候两军作战，不大讲究中国兵法上所倡导的战术原则，基本是凭实力说话，不是凭"庙算多少"来决定胜负，而是看谁的兵多，谁的火炮多。彼得一世指挥夺取亚速要塞时，就是站在顿河出海口南岸的一个山冈上，那个山冈可以俯视整个出海口和亚速要塞，真可谓居高临下，一览无余。为何久经战阵的土耳其军队犯兵家大忌，自下游远道而来，地利尽丧不说，还要渡水而战，以劳击逸，大概是轻敌所致。

为了方便彼得一世登高指挥作战，当时特意用石料铺制，在山坡上修建了台阶，台阶宽度是按照彼得的脚大小打造的--台阶很窄，只有39码，所以说彼得的脚实际很小。可以想象一下，身高两米的彼得，脚下穿着39号鞋，走路是如何不方便。这就是为什么流传到今天彼得一世的画像里，彼得手中经常拿着一根手杖：并不是为了威风，而是因为他走路时间长了脚就疼，只好借助于手杖。此外，彼得虽身材高大，但不能称作魁梧，在当地博物馆里，就有一件彼得一世当年穿过的军服，肩宽好像只有40几厘米。
彼得一世自小就喜欢造船和航海。还在1693年，彼得一世就到过白海岸边的一个造船厂，看到了真正的远洋货船，进一步引发了彼得打造现代化海军和民用舰队的兴趣。1695年彼得一世开始第一次远征亚速要塞，但由于刚刚改革完的俄军各部之间合作不利，缺乏有效的统一指挥，加上土耳其军队可以毫无阻碍地通过海上路线完成后勤补给，俄军首战不胜而退。彼得退回沃罗涅日，在顿河上游建了一个造船厂，开始打造俄军第一支海军舰队，任命列福尔特为海军司令，任命舍宁为陆军司令，统一指挥俄军各部。第二年彼得再次远征亚速要塞，海军顺顿河进击，水陆两军配合作战，终于一鼓而下亚速城，俄罗斯获得了亚速海的出海口。更重要的是，俄罗斯占领了整个顿河流域，在战略上切断了土耳其和藩属国克里木汗国之间的陆路联系。

同土耳其的战争已经明显地表明，没有一支强大的正规海军无法保证打通欧洲通道。回到莫斯科后，彼得一世下诏开始大规模造船。国库空虚不要紧，彼得一世就命令大贵族和教会们自己出资，组建造船厂，每个船厂都要完成一定数量的造船任务。这样仅仅一个亚速海舰队就有了几十艘战舰，足够和土耳其在黑海地区争夺海上霸权了。但在1711年俄罗斯同土耳其的战争中失利，丢失了亚速要塞不说，还被迫撤出为亚速海舰队建造的塔甘罗格军港，整个舰队逆流沿顿河上行，中途部分船只被出售，部分被毁掉。彼得一世暂时放弃了从南方打通通向欧洲的路线，转而把精力集中在波罗的海地区。

当时在这一地区，原来的强国波兰立陶宛王国已经衰落不堪，普鲁士的力量逐渐在扩大，而最强大的国家就是瑞典。瑞典不但占据了整个斯堪的纳维亚半岛和芬兰，还拥有波罗的海沿岸的大片土地。要想打开通往欧洲的窗口，必须获得波罗的海的出海口，向瑞典发动进攻。就这样开始了长达21年的北方战争。

当时瑞典的国王卡尔十二世被认为是欧洲最杰出的军事统帅之一，具有丰富的实战经验，曾多次打败波兰立陶宛、普鲁士、萨克森和丹麦等国的军队，彻底击败波兰和丹麦，一度占领了哥本哈根和克拉科夫（当时波兰的首都，在华沙以南200公里处）。果然在战争开始初期，没有战争经验的彼得一世被瑞典军队痛击，在1700年秋天的纳尔瓦战役中收到沉重打击。卡尔十二世在获得辉煌胜利后，犯下了轻敌的严重错误，没有率军乘胜追击，彻底歼灭敌人，而是误以为俄罗斯已经一蹶不振，不值得对俄军给予关注，转而和波兰立陶宛结盟，率军去攻打萨克森。彼得一世获得了喘息机会，加紧战备，卷土重来，终于在1701年冬天，舍列梅捷夫将军率领的军队获得了第一个胜利。1702年夏，舍列梅捷夫将军再度获胜，占领了涅瓦河的出海口。1703年，彼得一世下令在这个地方建立一座新城市，作为将来俄罗斯的首都，将其命名为圣彼得堡。在这一期间俄军和瑞典军队互相攻伐，各有胜负。

从1707年开始，采取小步快跑战术的俄军获得节节胜利，使卡尔十二世感觉到了俄罗斯的威胁。他从波兰、芬兰和普鲁士等各地集合起一支多达十二万人的军队，计划一举击溃俄罗斯，夺回波罗的海沿岸，占领阿尔汉格尔斯克，诺夫隔罗德和普斯科夫，把波兰、立陶宛和乌克兰变为附属国，把俄罗斯肢解为大小不一的诸侯国。彼得一世也率军迎敌，双方僵持不下，最终在1709年的波尔塔瓦战役中，瑞典遭到重创，十万大军全军覆没，卡尔十二世在少数亲随的保护下，逃往土耳其。

此后瑞典拒绝与俄罗斯讲和，战争断断续续地持续下去，先后有丹麦、波兰、立陶宛、萨克森、普鲁士、汉诺威等国家加入混战，甚至英国也派出舰队前往波罗的海，试图引诱俄军开战。1718年，卡尔十二世在挪威逝世。此后瑞典在孤立无援的情况下，屡屡战败 ，而俄军越战越强，节节推进。1720年夏天，俄军在瑞典本土沿岸登陆，逼近首都斯德哥尔摩。瑞典获胜无望，只好在1721年同俄罗斯签订和约，把波罗的海沿岸的大片土地割让给俄罗斯，瑞典的势力退出了欧洲大陆。击败欧洲强国瑞典，俄罗斯一跃成为欧洲新的强权。这一年，彼得一世接受了皇帝称号，俄罗斯成为帝国。俄罗斯帝国马上就得到了普鲁士和荷兰的承认，在接下来的数十年里，瑞典、波兰、西班牙、英国、法国和土耳其等国家也承认了俄罗斯帝国。