尼古拉二世是罗曼诺夫王朝最具悲剧色彩的末代君主。在尼古拉二世执政期间，他铸成了太多的错误，有些错误甚至已经属于国家层面上的犯罪。至今仍有很多历史学家把俄罗斯在二十世纪发生的诸多历史悲剧归罪于尼古拉二世。

尼古拉二世生于1868年，是亚历山大三世的长子。尼古拉自幼受到良好教育，但由于长年位于宫廷，很少和外界接触，甚至对朝中的大臣也不甚了解。19岁的时候尼古拉开始在军队服兵役，一年后开始出行欧洲。在途经德国黑森-达尔姆施达特公国时，尼古拉遇到了公国的公主阿莉萨，也就是英国维克多利亚女王的孙女。尼古拉对阿莉萨一见倾心，决定娶她做妻子。亚历山大三世和皇后对尼古拉的决定极力反对，因为维克多利亚女王的后代多患有血友病，如果尼古拉与之成婚，很有可能把血友病遗传给后代。但是亚历山大三世很快就重病不起，家人只好默许了尼古拉的选择。

1896年，尼古拉在莫斯科举行登基大典，继承俄罗斯帝国皇帝位，加冕为尼古拉二世。在加冕典礼上。前来观看的人太多，发生了踩踏事件，造成1389人死亡。与德国公主的婚事，加冕典礼上的悲剧都为继位之初尼古拉二世的统治蒙上了一层阴影。

尼古拉二世试图像父亲亚历山大三世那样，做一个强有力的君主，但是他既没有这个能量，也没有这个威信。在他即位之初，俄罗斯的革命运动就风起云涌，各类革命党派纷纷成立。所有革命党派的主张不尽相同，但都把首要的革命目标指向君主专制。1898年，在明斯克诞生了一个不大的小党派，名为俄罗斯社会民主工党，主张走社会主义道路。1903年，俄罗斯社会民主工党在布鲁塞尔召开大会，会上发生争吵，社会民主工党分成两派，一派是列宁领导的多数派（布尔什维克），另一派是普列汉诺夫领导的少数派（孟什维克）。两派的最大分歧就是在如何夺取政权的问题。

1902年在俄罗斯又出现了另一个左派政党--社会革命党。后者明确提出要推翻君主专制，并认为最有效和合理的斗争手段就是恐怖暗杀。社会革命党人策划实施了一系列暗杀活动，俄罗斯教育部长博格列波夫、内务部长西皮亚金、尼古拉二世的叔叔，莫斯科总督谢尔盖·亚历山大耶维奇等人均先后遇刺身亡。

在这一时期，俄罗斯的外交重点转向东方，俄罗斯开始大规模开发远东地区。1897年开始修建中东铁路，铁路线从西伯利亚地区开始，途经满洲里、哈尔滨、长春、沈阳，直达大连旅顺口。随着铁路建设的兴起和远东的开发，俄罗斯势力进一步渗透进中国东北地区，引起了日本的不满。1905年，俄日两国在中国辽东半岛开战，结果俄罗斯战败，当年8月俄日签署了朴茨茅斯条约，俄罗斯承认朝鲜为日本势力范围，俄罗斯把南萨哈林岛割让给日本，并退出辽东半岛。日俄战争的失败，给尼古拉二世的威信带来沉重打击，俄罗斯在内政和外交上逐渐开始陷入困境。

1905年1月，尼古拉二世在圣彼得堡参加宗教活动。在仪式结束时，炮台卫兵错把炮兵炮弹当作礼炮炮弹打了出去，但所幸没有造成人员伤亡。结果这一事件未经调查，就被定性为图谋刺杀君主。三天后，被逮捕的炮兵家人举着圣母像和十字架，前往冬宫和平情愿，希望能让他们阐明真相，请求尼古拉二世的宽恕。当时尼古拉二世不在宫中，而是在圣彼得堡附近的皇村。尼古拉二世的皇后和母后还没等情况弄清楚，就张皇失措地散布在冬宫附近发生骚乱的消息，以保障皇帝安全为借口，不让尼古拉二世返回圣彼得堡。圣彼得堡总督面对请愿人群，不知所措，最后作出了一个最最错误的决定：命令哥萨克骑兵禁卫军向人群开枪，驱散请愿者。毫无防备的人群被突如其来的枪弹所震惊，造成大量伤亡。死难者中有很多是妇女，老人和儿童。从这一天起，尼古拉二世就获得了"血腥的尼古拉"这个外号。此后俄罗斯的革命浪潮更加势不可挡，一浪高过一浪。

从这一年二月起，在俄罗斯境内掀起了大规模的抗议浪潮，到了十月份的时候，发展成为全俄大罢工。到了十二月份，在莫斯科地区罢工演变成了城市起义，八千多名工人和纠察队员组成的起义队伍封锁了街道，筑起了街垒，同沙皇军警展开武装斗争。十二月中旬，尼古拉二世派出近卫军前往莫斯科镇压，起义失败了。

还在10月中旬，罢工浪潮席卷整个俄罗斯的时候，尼古拉二世迫于压力，被迫发表《关于改进国家秩序》的宣言，承认公民享有集会和言论自由，许诺在近期内组织起类似议会的议政和立法机关。这个机构被定名为国家杜马。在尼古拉二世统治期间，国家杜马一共召开了四届，但没有能够切实发挥立法和议政作用，俄罗斯的政治改革实际上没有取得根本上的进展。主要原因就是因为尼古拉二世顽固地认为君权神授，俄罗斯的君主专制政体神圣不可动摇，所以国家杜马在很大程度上是迫于政治压力的应景之作。

1906年，尼古拉二世宣布解散国家杜马，任命斯托雷平为内阁总理大臣兼内务部长。斯托雷平肩负摆脱革命危机重任，制定推行了一系列改革措施。斯托雷平改革的最大亮点就是农业改革。根据改革措施，农民变为完全意义上的自由人，这样不但农业有了飞速发展，工业领域也因为获得了大量来自农村的劳动力而获得发展。此外根据斯托雷平的改革措施，俄罗斯开始实行免费教育。斯托雷平改革在很大程度上缓和了俄罗斯社会矛盾，俄罗斯出现了短暂的中兴气象。

但是社会革命党人的暗杀行动并未停止，他们把刺杀对象定为斯托雷平，先后策划实施了11起暗杀。尼古拉二世对斯托雷平的态度也逐渐冷淡下来，因为他认为斯托雷平在民间的威信远远盖过了对皇帝的热爱。结果在1911年9月1日，斯托雷平遇刺身亡。此后俄罗斯帝国的灭亡进程已经不可逆转了。俄罗斯在1906年-1911年间的中兴看起来更像是帝国咽气前的回光返照。