十五世纪四十年代，风云一时的金帐汗国面临着分崩离析，从金帐汗国分裂出来的几个鞑靼汗国内讧不已，在东欧平原上由斯拉夫人建立的上百个大小城邦也相互攻伐不休。在斯拉夫人建立的古罗斯诸城邦中，最强大富庶的是莫斯科大公国，因此莫斯科大公国经常遭到鞑靼人的侵袭。

公元1440年，莫斯科大公国的领主瓦西里二世的第二个儿子出生了。瓦西里二世的第一个儿子尤里早年夭折，因此瓦西里二世对这个孩子给予了很大希望。根据莫斯科公国大主教的提议，这个孩子起名为伊凡。

伊凡五岁的时候，莫斯科公国东边出现了一个新的汗国--喀山汗国。喀山汗国在立国之初就成为莫斯科大公国的劲敌。1445年，喀山汗国的穆罕默德汗发兵莫斯科，前来侵袭。瓦西里二世身为大公，亲自引兵拒敌。虽然莫斯科大公国集合起来了上万人的军队，但面对鞑靼铁骑，仍然不堪一击。瓦西里二世的亲征也没能给公国带来胜利，在战斗中瓦西里身负重伤--左臂被箭射穿，几个手指被砍掉，头上也伤痕累累。莫斯科大公国的军队被击败，大公被俘。

瓦西里二世被俘后，莫斯科大公国和鞑靼人进行了谈判。最后莫斯科大公国以25000卢布（在当时属于巨额赔款）和割让莫斯科以西的一片土地为条件，鞑靼人同意撤军，放还被俘的瓦西里二世。

在瓦西里被俘期间，莫斯科城中的行政事务由瓦西里的表哥，兹韦尼哥罗德大公舍米亚克代理。舍米亚克不想放弃到手的权利，因而策动了政变。在瓦西里走到莫斯科城附近时，舍米亚克下令关押瓦西里二世的家眷，在城外同时也扣押了瓦西里二世。舍米亚克指控瓦西里二世叛国投敌，命令将其双眼刺瞎，流放到沃洛格达。政变后，舍米亚克自封莫斯科大公。

但是舍米亚克不具备治国的能力，很快莫斯科大公国内部就民怨沸腾，教会和军队公开要求瓦西里二世复位。迫于压力，舍米亚克只好前往瓦西里的流放地--沃洛格达，请求瓦西里宽恕并回莫斯科复大公位。瓦西里二世表现出惊人的宽宏大量，宽恕了舍米亚克，重新回莫斯科复位。

舍米亚克并未就此甘心，此后他又率军发动了一系列进攻，企图夺回莫斯科大公国，但历次军事行动均以失败告终。1450年舍米亚克和终于莫斯科大公国的特维尔大公之间的战争称为古罗斯城邦国家之间的最后一次大规模攻伐战争。舍米亚克战败，自此一蹶不振，1453年中毒身亡。

莫斯科大公国在接下来的几年里没有发生战事，得到了生养休息的喘息机会。1449年，当伊凡不满十岁的时候，瓦西里二世做出决定：以后莫斯科大公国的所有官方文件均以瓦西里二世和伊凡两个人的名义签署，也就是说莫斯科大公国从此有了两个大公。瓦西里二世的决定当然是因为失明促成的，但这个举动同时也是为了培养伊凡的权威。

1451年，鞑靼人再次进犯莫斯科。莫斯科大公国的兵力微弱，不足以和鞑靼人抗衡，很快鞑靼人就兵临城下。瓦西里二世和伊凡连夜前往伏尔加河流域的古罗斯诸城邦，劝说援军。当时鞑靼人已经进攻到克里姆林宫城墙下，当夜鞑靼人在城下安营扎寨。但是夜间鞑靼人听到城中喧哗大作，钟鼓齐鸣，鞑靼人以为是瓦西里二世的援军到了。担心后路被包抄，造成全军覆没，鞑靼人做出了连夜撤兵的决定。至今为何鞑靼人连夜撤军，历史上没有明确记载。

此后十余年，莫斯科大公国进入一个短暂的和平期。瓦西里二世在1462年病逝，22岁的伊凡即位，史称伊凡三世。

伊凡三世即位时的莫斯科大公国地处平原，强敌环伺，生存环境很艰苦。在北方和西北方向是富庶的诺夫哥罗德大公国，西边有立陶宛大公国，西南方向是乌克兰诸城邦和哥萨克骑兵，南方草原上有新崛起的克里木汗国，东南方向是已经衰落的金帐汗国（稍后是相对弱小的阿斯特拉罕汗国），东面就是劲敌喀山汗国。

制定一个足以存身立国的发展战略，成为年轻的伊凡三世面临的第一个难题。