みかんの段々畑が、暗い影となって、夜の底に沈んでいる。切り立った、崖のような段々畑もあった。

　宇和島発二十時三十一分、松山着二十二時三十八分の�うわじま８号�。

　まだ午後九時前なのであるが、峠を越えて行く沿線は、夜の底という形容がぴったりだ。人家の灯はすぐ遠くなり、ただ、影のような段々畑だけがつづく。

「主任、疲れたでしょう」

　若い刑事が、空いた車内で話しかけると、

「確かに、こういう訳の分からない事件《やま》は、しんどいね」

　ベテランはごっつい顔に苦笑いを浮かべ、

「しかし、千舟町のスーパーでベルトを買った男が、別人と判明しても、それだけで、浦上なるルポライターの容疑が、きれいに晴れるってものではない」

　と、話を戻した。

「凶器を準備した男と、殺人《ころし》を実行した男が別人というケースは、これまでにもなかったわけじゃないぞ」

　矢島は自分に言い聞かせるような口調になり、

「あの美人のホトケさんと、浦上という男の間に、本当に接点はないのかね」

　と、つぶやいていた。

　それは、ベテランが、本能的に抱く疑問だった。

　接点が水面下のものであるなら、当の浦上伸介自身が、それと気付かないままに、殺された高橋美津枝に関連してくるということもあるだろう。

「そうですね。それも考えられますね」

　若い刑事も同意した。

　そうした疑問に、あるいは解決の糸口を与えるかもしれない報告が、松山南署の捜査本部に入ったのは、急行�うわじま８号�が、最初の停車駅｜伊予吉田《いよよしだ》に到着する頃だった。