妻の声に漢殿《あやどの》はふと我に返った。

　海の見える丘の上の邸宅であった。

　このところは血腥い仕事もなく、漢殿は平穏な日々を送っている。

　しかし、皇太子の「実弟」でありながら、公職には一切就いていなかった。

　本当は年上の「弟」を、中大兄が煙たがっていることは、まちがいない。

「いや、帝が新羅の使いを追い返したということをな——」

　漢殿は椅子に座ったまま、妻の額田《ぬかた》の方をかえりみて言った。

「考えていたのだ」

「新羅はお嫌いですか？」

　額田は聞いた。

「いや、そうともいえぬ」

　そう答えて漢殿は苦笑し、

「兄君はお嫌いだがな」

　と、付け加えた。

　額田は隣に座った。

「なぜでしょう。やはり、唐の風に変えた国だからでしょうか」

「それもある」

　漢殿はうなずいた。

「——だが、それだけではない」

「——？」

　額田はけげんな顔をした。

「兄君は、そもそも新羅が嫌いなのだ」

「なぜでございましょう」

「——」

　漢殿はすぐには答えず、窓の外を見た。

　広い海がどこまでも続いている。

「言っておかねばな」

　そう言い、漢殿は妻の方へ視線を戻した。

「なぜ、わたしが兄君の弟でありながら、皇族としての待遇を受けられぬと思う」

「——」

「うすうす察しはついておろう。それはな、わが父が異国《とつくに》の人だからだ。それゆえ、母はこの国の天津日継《あまつひつぎ》でありながら、わたしはその一族に迎えられることもない」

「あなた様のお父上は何とおっしゃるのですか？」

　額田は夫を正視して言った。

「知らぬ」

　漢殿は首を振った。

「御存じない？」

「うむ、知らぬのだ。母上は御名も教えて下さらぬ。ただ、人伝てに聞いたところでは、新羅の国の王族らしい」

「王族？」

「そうだ。この国に使いに来て、母上と恋に落ちられた。それで生まれたのが、このわたしというわけだ」

　額田は黙って聞いていた。

　漢殿の方が拍子抜けしたように、

「驚かぬのか」

「いいえ」

「なぜ？」

「何かあるとは思っていましたから」

　額田はそう言って、

「でも、あなた様はあなた様、誰の御子であろうと、どうでもいいのです」

　と、付け加えた。

「そうか」

　漢殿の顔から笑みがこぼれた。