漢殿は野原で一人、槍の稽古をしていた。

　あの笠の武人と立ち合うことによって、おのが技の隙を教えられたのである。

　これまで自分の技に対抗しうる敵というものに、遭遇したことはなかった。

　それが知らず知らずのうちに自分の技を衰えさせていたのだ。

（未熟者め）

　一合も打ち合わずに、槍を叩き落とされるというのは大きな屈辱である。

　しかし、その屈辱が、漢殿の精進を支えていた。

　ふと人の気配がした。

「何者だ？」

　誰何すると、木陰から鎌子《かまこ》が現われた。

「そなたか」

　漢殿は槍をおろし、汗を拭いた。

「いつもながらお見事な技でございます」

「何が見事なものか」

　漢殿は吐き捨てた。

　そして、ふと気がつくと、

「そなた、地獄耳という噂だな」

「いえ、とんでもございませぬ」

「嘘を申せ。宮中のことなら知らぬことはないと聞いたぞ」

「ははは、口さがない者の噂でございます」

　鎌子は一笑に付した。

「わが父のことを知らぬか？」

　漢殿は単刀直入に聞いた。

　鎌子の耳がぴくりと動いた。

「——」

「どうした、知らぬのか」

「困りましたな」

「なぜ、困る？」

「噂ならば知っておりまする。しかし、本当かどうかは」

「かまわぬ、それを聞かせてくれ」

「それはできませぬ」

「なぜだ」

　漢殿は気色ばんだ。

　鎌子は落ちついていた。

「これは前帝《さきのみかど》の御名誉にもかかわること。滅多に口にすべきものではございません」

「——」

　漢殿は鎌子を無言のまま、にらみつけた。

　鎌子は破顔して、

「海の向うの国の話でございます」

「——？」

　突然何を言い出すのか、漢殿は不審げな顔をした。

「そこに別の国から、人質として王の一族の貴公子がやって参りました。その貴公子は、宮廷の皇女と恋に落ちたのでございます」

「——それは父上と母上のことか？」

　うめくように問う漢殿に対し、鎌子は首を振った。

「とは申しません。申しませんが——この話まだお聞きになりますか？」

「聞こう」

「お二人の間には月満ちて、一人の男の子が生まれました。しかし、これはお二人の将来に暗雲をもたらしたのでございます」

「——」

「もしも、その御子が、その国の王家の一員とされるなら、その王家に異国《とつくに》の血が混じることになりまする」

「混じってもよいではないか」

「それは、なりませぬ。しかし、その異国というのが、皇女様の国とは極めて仲が悪かったのでございます」

「——」

「お二人は夫婦となることはできませぬ。御子の母は、その子を手放させられ、その代りに王族としての地位を保たれました。御子の父は故国には戻らず、かといってこの国に仕えることもならず、世を捨てられたのでございます」

「なぜだ。国へ帰ればよいではないか」

「確かに。されど、あなた様の、いえ、御子の父上は、そうはなさらなかったのでございます。それは、おそらく——」

「何だ？」

「いや、それは、憶測でございますが——」

「かまわぬ、申してみよ」

「愛《いと》しさゆえに、この国を離れがたかったのではございますまいか」

　漢殿は長年の疑問が、霧が晴れていくように消えていったと感じた。

「その男、いやわが父の名は何というのだ？」

　たまらずに漢殿は、それを聞いた。

「存じませぬ」

「知らぬはずがあるか」

「もし、存じておりましても、あくまで噂ゆえ答えられませぬ。御自身でお聞きになるのが、よろしかろうと存じます」

「知っているのか、わが父の居場所を」

「存じませぬ」

「嘘を申すな」

「これは嘘ではございません」

　鎌子は頭を下げて、

「あの御方は風のように神出鬼没でございます。遁甲術《とんこうじゆつ》の名手でございますからな」

　遁甲術——それは忍びの技である。

　漢殿はそれを虫麻呂に習った。

　虫麻呂には誰が教えたのか。

（父上に違いない）

　漢殿は確信した。

　鎌子はそのまま立っていた。

　漢殿は気付いた。

　鎌子は何か別の用事があって来たのに違いない。

　漢殿は、それをたずねた。

「凶々《まがまが》しき知らせにございます。しかし——」

　と、鎌子は表情を変えて、

「あなた様には、吉報と申すべきかもしれませぬ」

「一体、何事だ？」

　漢殿は、けげんな顔をした。

　鎌子は淡々とした口調で言った。

「昨日、帝が難波の宮にて崩御なさいました」

　漢殿は驚いて鎌子を見つめた。