しかし、いくら何でもおかしいと思ったのは、勢子の「竹麻呂」が先程から走り詰めに走っていることだ。

　随分と森の中を駆けているのに、獲物の白鹿はおろか他の勢子の姿も見えない。

「待て、とまれ」

　帝は叫んだ。そして、自ら手綱を引きしぼって、馬をとめようとした。

　驚いた馬は棹立ちになった。

　帝は悲鳴を上げて、馬にしがみついた。

　手綱をもぎ取られた形の早足は、急いで馬をなだめた。

「この無礼者めが」

　帝が鞭でぴしりと早足の顔を打った。

　早足の顔から血が流れた。

「お静まり下さい」

　低いが、よく通る、毅然とした声がした。

「何者だ」

　帝は、動揺さめやらぬ馬にしがみつくようにして、言った。

「わたくしです」

　大海人が前に出た。

　右手に槍を持ち、静かに帝を見つめていた。

　その表情には、深い悲しみの色があった。

　帝は、愕然として大海人を見た。

「何、何をしに参った」

　大海人の頭に、ちらと別の考えが浮かんだ。

（もし、ここで日唐同盟のことを翻意させることが出来れば——）

　だが、それは所詮意味のないことだと、大海人は気が付いた。

　そう要求すれば帝はうなずくだろう。だが、それはこの場だけのことだ。

　宮殿に戻れば、たちまち前言をひるがえし、大海人たちの追討を命じるだろう。

　そうなっては、もはやこの国を救うことは出来ない。今を逃せば、二度と好機はないのだ。

「——この国の安泰のために、死んで頂く」

　大海人はとうとうその言葉を吐いた。

「なんだと」

　帝は怒りを露《あらわ》にして、

「気でも狂ったか、朕はこの国の王であるぞ」

「わかっている。だからこそ死んで頂くのだ」

　その言葉と同時に、飛電のように鋭く早い槍が、帝の腹に突き刺さった。

「お、おのれ、逆徒め——」

　帝は槍の柄を掴んで、苦痛のうめきをあげた。

　大海人は、勇を振りしぼって、槍を左にねじり込んだ。帝はたまらず馬から落ちた。

　どすんという大きな音がした。

　帝は大地に叩きつけられていた。槍はその衝撃で腹から抜けていた。

　気の遠くなるような激痛にもかかわらず、帝は傷口を押さえ、這うようにしてその場を逃れようとした。

　その周りを、早足ら栗隈郷の若者四人、そして虫麻呂が囲んだ。

「助けてくれ、頼む」

　行く手をさえぎる虫麻呂に、帝は取りすがった。

　だが、虫麻呂は巌《いわお》の顔を変えない。

　大海人は、その背後で槍をかまえた。

　こうなったら、出来るだけ苦しませずにあの世に送ることが、慈悲というものである。

（成仏されよ）

　大海人は、帝の項《うなじ》を一突きした。

　ここは急所である。

　帝は獣じみた叫び声を上げて硬直し、大海人が槍を引き抜くと、ゆっくりと仰向けに倒れた。

　大海人は大地に静かに槍を置くと、前に進んで帝の死に顔を見た。

　その目は、かっと見開かれ、その顔には激しい恐怖が刻まれていた。大海人は悲しげにその場に跪《ひざまず》くと、手をのばして帝の目を閉じさせた。

「——終わったな」

　深い溜息と共に、大海人は目を閉じて、自ら手にかけた兄、いや本当は弟の冥福を祈った。