チンピラ隊

　場面は、平野君のおうちの門のまえにうつります。
　いけがきのつづいた、さびしい屋敷町です。まだ夜ふけでもないのに、人どおりは、まったくありません。むこうの町かどにたっている街灯が、かすかなひかりを投げているばかりで、おそろしく暗いのです。
　平野君の門から［＃「平野君の門から」はママ］、すこしはなれた、いけがきの下に、三びきの大きなイヌのようなものが、うずくまっていました。
「オイ、いま、笛の音がしたね。なんだろう。ゆりかさんのうちの中らしいぜ。いってみようか。」
「バカ、持ち場をはなれるなって、あれほど団長が言ったじゃないか。」
「ウン、だが、もし宇宙怪人があらわれたとすると、おれたち、ここに、じっとしてていいのかい。」
「いいんだよ。呼びこがなれば、刑事さんがかけつけるんだ。おれたちは、持ち場を、はなれちゃいけないんだ。ひょっとして、怪人が、ここへ、逃げてくるかもしれないんだからね。そうしたら、とびかかっていくんだ。わかったか。」
　三びきの大きなイヌだと思ったのは、人間でした。イヌが、口をきくわけはないからです。よく見ると、それは、イヌみたいな、きたない人間の子どもでした。十四、五歳から、十二、三歳の三人の少年でした。ボロボロにやぶれた服を着て、あかによごれた浮浪少年でした。
　こんな浮浪少年が、どうして、ゆりかさんのことを知っているのでしょう。それは、かれらが、少年探偵団の別働隊だったからです。その名は、チンピラ別働隊というのです。これは、小林少年が、数十人の浮浪少年をあつめて、つくったもので、そのことは『青銅の魔人』の本に、くわしく書いてあります。
　いま、三人のチンピラが、ヒソヒソとささやいていた話のなかに、「団長」と言うことばがありましたが、その団長こそ、ほかならぬ小林少年でした。今夜も、小林君は、部下のチンピラ十数名をあつめて、平野君のおうちのまわりに持ち場をきめて、まちぶせさせておいたのです。そのうちの三人が、このいけがきの下に、かくれていたのです。
「シッ、だまって。ゆりかさんのうちの門から、だれか出てきたぜ。」
　年うえのチンピラが、ほかのふたりを、だまらせました。イヌのように、うずくまった三人の六つの目がやみの中で、キラキラ光って、じっとそのほうを見つめます。
　オーバーにソフトの、みょうなやつが、ひとりの少女を、こわきにかかえ、こちらへ、歩いてきました。暗やみになれたチンピラたちの目には、それがハッキリ見えたのです。
　地面に近いところから、見あげているチンピラたちのまえに、みるみる、銀仮面の怪人のすがたが、大きくなってきました。
　年うえのチンピラが、ほかのふたりを、ひじで、グイとこづきました。「とびかかれ。」という、あいずです。
　チンピラは、三びきのイヌのように、とびかかっていきました。そして、いきなり怪人の足にしがみついたのです。
　さすがの宇宙怪人も、ふいをつかれて、思わず、立ちどまりました。そして、「ウーッ。」という、けだもののような、うなりごえをあげましたが、あいてが子どもとわかると、すっかり安心したようです。
「ナニスルカ、キミ、ダレダ？」
　ぶきみな声で、しかりましたが、チンピラたちはむちゅうで、くみついたまま、はなれません。
　怪人は、いきなり、右あしをあげて、しがみついているひとりを、けとばしました。チンピラは「ワーッ。」と、さけんで、遠くのほうへ、ころがっていき、そのまま、おきあがることができません。
　またたくまに、三人のチンピラは、つぎつぎと、けとばされ、いくじなくへたばってしまいました。星の世界の怪物にかかっては、いかにゆうかんなチンピラ隊も、どうすることもできないのでした。
　怪人は、ゆりかさんをかかえたまま、走りだしました。おそろしい早さです。まるで風のように、飛んでいくのです。
　ところが、いけがきのかどをまがると、またしてもピョンピョンと、とびついてくるものがありました。そこにかくれていた、べつのチンピラ隊です。こんども、三人でした。かれらは、三方から、怪人のオーバーにとりすがって、はなさないのです。
　そのとき、暗やみの、むこうのほうから、パタパタと足音がして、五、六人のチンピラ隊があらわれました。べつの持ち場にいたのが、応援に、やってきたのです。
　いくら子どもでも、こんなにおおぜいでは、たいへんです。宇宙怪人も、すこし、しんけんになったようすで、「ウーッ。」と、おそろしいうなりごえをたてたかと思うと、オーバーにしがみついている三人のチンピラを、力まかせにふりはらい、けとばして風のようにかけだしました。
　少年たちは、しばらくは、怪人のあとを追いましたが、とても、かないません。みるみるうちに、あいだが、へだたって、やがて、暗やみのなかに、そのすがたを見うしなってしまいました。