これは一概にはいえないかも知れないけれど、由来、妊娠している女ほど強いものはな

いはずだ。それは胎児を守ろうとする母性の本能が、弱い女でも強くするのだ。胎児を守

りぬくためには、女はどんな苦境をも切りぬけていこうとする本能に恵まれているはずで

ある。

　小夜というのがどういう性質の婦人だったか知らないけれど、自ら生命を断って胎児を

闇やみから闇へ葬ろうというのには、よくよくの理由がなければならぬ。その理由とはな

んであろう。……

　その日の午後、等々力警部から金田一耕助のもとへ電話がかかって来た。警部はかなり

昂こう奮ふんしている模様だった。

　警部のいうところによると、天銀堂事件の容疑者として取り調べられた数名のうち、こ

の二、三日消息をたっている人物がひとりある。それは飯いい尾お豊とよ三さぶ郎ろうと

いって、当時クロの疑いがもっとも濃厚だった人物であるというのである。

「とにかく、目下全力をあげてそいつの行く方を捜索中なんですがね」

　そういってから警部は言葉に力をこめて、

「じつはね、わたしの部下にいまでも飯尾が犯人にちがいないという確信を持っているや

つがあるんです。それほど当時、そいつの容疑は濃厚だったんですが、そいつがうまくわ

れわれの指からすべり抜けていったというのは、ひとつには極め手がなかったせいもあり

ますが、もうひとつ大きな理由としては、そいつを取り調べ中に、椿子爵に関する密告状

が来たんです。それでとにかくそのほうへ当たってみると、こっちのほうが疑わしくなっ

てきた。それでわれわれの神経が椿子爵に集中しているあいだに、飯尾はうまくすべり落

ちていったんです」

　それから警部は急に声を落とすと、

「そういえばね、飯尾は子爵に似てましたよ。もっとも当時はモンタージュ写真に似てる

といって、引っ張られた連中ばかりだから、みんな、どこかに共通点があるのはあたりま

えだくらいに思って、そう気にもとめませんでしたが、いまから思えばあいつがいちばん

子爵に似ていた。あいつがうまく扮ふん装そうすれば……」

「とにかく捜査の御成功を祈ります。それから念には及びませんが、出川刑事と連絡し

て、京阪神のほうをお忘れなく」

　その翌日、金田一耕助は椿邸へ美み禰ね子こをたずねていった。べつに用事があったわ

けではないが、なんとなく美禰子という娘が哀れに思えて、慰めにいったのである。

　さいわい新宮利彦のお葬いも一段落つげて、ここもほっと小休止の状態に入っていた。

　美禰子はあいかわらず暗い顔をしていたが、どういう話の継ぎ穂だったか、ふとこうい

うことを洩もらした。そしてそのことがつよく金田一耕助の印象にのこったのである。

「あとから思えば、これは父が失しつ踪そうする直前のことばでしたから、なんだか遺言

みたいな気がして気になるんです。父は妙なことをいったんです。それはあたしと一彦さ

んのことなんですが……」

「あなたと一彦さんのこと……」

「ええ、そう」

　美禰子はいくらか頰ほおをそめて、

「父はあたしと一彦さんのことを誤解していたらしいんです。あのひとと絶対に結婚し

ちゃいけないって意味のことを、ごく遠回しにですけれどいったんです」

「それはいとこ同士だから。……」

「ええ、そうなんです。それに……」

　と、美禰子はちょっと口くち籠ごもったが、すぐ思いきったように、

「あたしたちにはもっと強い理由があるんです。というのは、あたしの母の両親、つまり

あたしの祖父母ですがこれがいとこ同士なんです。それから祖母の両親、つまりあたしの

曾そう祖そ父ふ母ぼというのがこれまたいとこ同士だったんです。そういうふうに代々近

親結婚がつづいたから、母みたいな……いえ、あの、ああいうひとがうまれたんです。父

はそのことを気にしてたんでしょうけれど、それにしても、あたしと一彦さんの感情はよ

く承知のはずだのに、どうしてあんなことを心配したのか、あたし、一彦さんに対して

は、いとこ以外のなんの感情も持っておりません。一彦さんだって同じことなんです。父

もそのことは、よく知ってるはずだのに、なぜ心配そうに、あんなことをいったのか、し

かも、あんなに遠回しに……」

「遠回しにって、どんなふうに？」

「父は一彦さんとはっきり名ざしはしませんでした。いまこの屋敷にいるたれとも結婚し

てはならぬ、というようなことをいったんです。それも、とても心配そうな顔色で……で

も、いまこの屋敷にいる、そしてあたしの配偶者になりそうな年とし頃ごろの青年といえ

ば、一彦さんしかございませんものね」