「すると、西神家じゃあんまりだいじにもしなかったというわけですか」

「ええ、それがね、めんどうを見てるとはいうもんの、ずいぶん邪険にして、まるで牛馬

を扱うような調子だったといいますから、あんまり威張りもできんらしい。当時はなんし

ろ人手が足りず、猫ねこの手でも借りたいところだったから、おためごかしにずいぶんこ

き使ったんですな。それにゃ、御子柴の一家も内々腹にすえかねていたらしい。もっと

も、昨年あたりから、いくらかようすが変わってきてたそうです。それというのが、引き

揚げてきたころは、まだ十五、六の小娘だった由紀子が、年ごろになるにしたがって、だ

んだんきれいになってくる。そうなると若いもんがほっときませんや。なにかと口実をも

うけては御子柴の家へあそびにくる。由紀子のおふくろちゅうのがまた都会育ちで如才が

ない。それでいつのまにか由紀子の家は、村の若いもんのクラブみたいになってしもう

た。そうなると西神家でも、なるべく悪口はいわれたくないもんだから、いくらかまあ、

ましな取り扱いをするようになったというわけです」

「それでまだそのころは、由紀子を嫁にする腹はなかったんですね」

「それはもちろん。こういうことにかけちゃあ、田舎の人間のほうが都会の人間より勘定

高くできてますからな。無一物の引揚者の娘など、いかにべっぴんだからと、嫁にしよう

などと考えるもんですか。もっとも、親の心子知らずで、康雄のほうではだいぶんまえか

ら御ご執しゆう心しんだったらしい。しきりに由紀子のごきげんをとってたそうですが、

親たちにしてみれば、それをむしろにがにがしいことに思うていたんですな。ところが、

そういう形勢が俄が然ぜん一変したというのが、北神家のせがれ、浩一郎の立候補なんで

すな。しかも、北神家では両親とも、この縁談に承諾をあたえているときいて、西神家の

親たちもあわてだした。ほかへ嫁にいくならともかく、北神家へ嫁にいかれたら、それこ

そ西神家の面目はまるつぶれです。北神家へとられるくらいならうちへ……と、いう意地

も手つだってるし、それによその花は赤いのたとえのとおり、いままで手もとにおいて、

牛馬同様にこき使ってるうちはそうも思わなかったものが、北神家ほどのうちが眼をつけ

るかと思うと、いまさらのように由紀子という娘が、見なおされてくるちゅうわけでしょ

う。急にちやほやしはじめたというんです」

「なるほど、持つべきものは美人の娘というわけで、御子柴一家も有う卦けに入ってきた

わけですな」

　金田一耕助のことばの調子は、しかし、どこか重く暗かった。

「そうです、そうです。そういうわけです」

　語り手もむっつりとうなずくと、

「まえにもいったとおり、由紀子のおふくろちゅうのが利口もんで、北と南とを両天てん

秤びんにかけて、たくみに手玉にとっていく、娘の由紀子ちゅうのがおふくろに似た利口

もんとみえて、どっちへも等分に愛あい嬌きようをふりまく。それでも、そこは地の利を

得ているだけあって、はじめのうちは西神家の旗色のほうがよさそうに見えてたそうで

す。それが最後の土壇場になってひっくりかえって、北神家の結納がおさまったちゅうん

だから、さあ、おさまらないのは西神家です。これゃあ、婚礼までにひと騒動起こらずば

いまいといったところへ、突然由紀子が失しつ踪そうしたもんだから、騒ぎが急に大きく

なってきたわけです」

　語り手はそこでひと息いれると、思い出したようにあたりを見わたす。

　湖水の上に散らばった、田た舟ぶねやモーターボートからは、さかんに網がうたれ、ま

た、ながい竿さおで水のなかがかきまわされる。しかし、まだどこからも成果があがった

という合図はない。

　そこは山陽線のＫから一里あまり奥へ入った山間の一僻へき村そん。いまその村の人工

湖にボートをうかべて、金田一耕助と相対しているのは、岡山県の警察界でも古ふる狸だ

ぬきといわれる磯いそ川かわ警部。

　金田一耕助は妙に岡山県に縁があって、「本陣殺人事件」でデビューしたときも岡山県

の農村だった。それから「獄門島」「八つ墓村」と、たびたび岡山県で事件を取り扱って

いるが、そのつど行動をともにするのが、この磯川警部である。

　それだけに金田一耕助は、このずんぐりした猪首の警部に、ふかい親愛の情をおぼえ

て、関西方面へ旅行すると、いつも足をのばして岡山まで、警部に会いにくることにして

いる。

　こんども大阪まで来たついでに、岡山まで足をのばして、磯川警部を訪問したところ、

こっちへ出張していると聞いて、あとを追っかけてきたのがきっかけで、はからずもこの

異様な事件にぶつかったというわけである。