だから今度のように、女が殺されて首がない、しかも、犯人が明確にわからないという

ような怪事件にぶつかって、単純な田舎の人々が蒼あおくなってふるえあがったのも無理

はない。

「中心人物といっても、直記はなにも知っているわけじゃないでしょう」

「それはそうですが、八千代さんをかくしていたというだけでも、十分責任がありますか

らね」

「しかし、ぼくだって、八千代さんがここにいることは知っていましたよ」

「あなたはしかし、昨夜、こっちへ来てはじめて知ったのでしょう。だから、いくらでも

いいぬけの道はある。仙石氏はそういうわけにはいきませんからね」

「それじゃ、だいぶん、しぼられているんですな」

「まあね」

　金田一耕助はにこにこわらった。

　古神家と仙石家にぞくするすべての人間は、いま母おも屋やのほうに集められて、係官

からきびしい取り調べをうけているのである。私ももちろんひととおりの取り調べはうけ

たが、とくにこの家に深い関係があるわけでもなく、また、昨夜こっちへ来たばかりだと

いうので、係官の関心もうすく、ひととおりの身み許もとしらべがおわると、離れで待機

しているようにと命じられたのであった。

「どうです、屋代さん、私はこれからもう一度、竜王の滝へ出向いていって、あのへんを

調べてみようと思うんですが、あなたも御一緒においでになりませんか」

「ぼくも……だって、ぼくは足止めを喰くっているんですから……」

「大丈夫ですよ。私からよくいってありますから。係官も承知しているんですよ。私は

ね、あなたのような助手が欲しいのです」

　私はおどろいて金田一耕助の顔を見直した。金田一耕助はにこにこしながら、

「あっはっは、あなたはまだこの私を、どういう人間だか御存じないようですね。私は

ね、仙石氏……と、いってもお父さんのほうですが、仙石鉄之進の依頼をうけて、この事

件の調査に来たんですよ」

　私はいよいよ驚いて、相手の顔を見直した。

「この事件の調査ですって？　するとあなたは……」

「そうですよ。私立探偵──みたいなもんですな、つまり、──いたってヘボではあります

がね。あっはっはっ」

　と、金田一耕助はいかにもうれしそうに、頭のうえの雀すずめの巣を、ガリガリと搔か

きまわした。

　私は呆あきれて、しばらくは口も利きけなかった。この男が私立探偵……？　このも

じゃもじゃ頭の風ふう采さいのあがらぬ、貧相な吃どもり男が私立探偵とは！　いや、人

はどんな職業を選ぼうとも勝手である。だから、この男が自ら私立探偵を志して、失敗し

ようと、成功しようと、それはこの男の御随意だが、こんな人物に事件を依頼した仙石の

親おや爺じは、すこし頭がどうかしているのではないかと疑われた。

　私は大いに相手にたいして軽けい蔑べつをかんじたが、また同時に、ひとつお手並み拝

見という、好奇心もわいて来た。

「そうですか。いや、そうでしたか。これは失礼しました。ぼくのようなものでも、助手

にしていただければ、こんな光栄なことはありません。なんでもひとつ御用命下さい」

　私がこう下手に出ると、吃り探偵め、すっかり有頂天になって、

「いや、ああ、ア、あなたに、ソ、そうおっしゃっていただくと有難いです。ナ、なんと

いっても、あなたはこの事件の最初からの関係者でいらっしゃる。それでいて、あなたは

局外者である。おまけにあなたは作家……それも探偵小説作家だから、おのずから、余人

とは観察がちがっていると思う。私もこんなよい助手をえられて、アア、有難いです」

　なに、いってやがんだいと内心のおかしさをおさえながら、それでも口だけは鹿しか爪

つめらしく、

「いや、お役に立てるかどうかわかりませんが、せいぜい努力してみることにいたしま

す。それではそろそろ出掛けようじゃありませんか」

　昨夜の大雷雨はなごりなくおさまって、今日は青葉ごろのすがすがしい上天気だった。

くっきりと晴れわたった空のブリューと、もえるような樹々のグリーンが相映じて、鬼首

村の背後の山は、すばらしい景観をつくっている。昨夜と同じみちを辿たどりながら、あ

の大雷雨中に目撃した、さまざまな戦せん慄りつ的光景を思い出しても、私には一場の悪

夢としか考えられなかった。