Медицина в Китае еще в древние времена получила широкое развитие, а фармакология , как ее важнейшая часть, оформилась в специальную отрасль науки в первые годы правления династии Хань (1 в. до н .э.).
К 16 в. (династия Мин) в Китае значительно укрепилась государственная власть, наблюдалось экономическое процветание, что привело, естественно, к дальнейшему развитию науки. В то время большие успехи были достигнуты в области медицины, особенно в сфере клинической медицины, что создало благоприятные условия для дальнейшего развития фармакологии. Опыт, накопленный более чем за 1700-летний период, значительно обогатил фармакологию новыми данными о лекарственных средствах. Однако, в целях дальнейшего всестороннего изучения этой области медицины, нужно было привести в порядок и обобщить имевшиеся сведения, а также составить новую фармакопею для широкого использования ее врачами.
Эту важную задачу и выполнил Ли Шичжэнь в своей книге 《Трактат о корнях и травах》. В ней был обобщен богатый опыт, накопленный в Китае до 16 в. в области лекарственной терапии и фармакологии. В этой выдающейся книге описано 1892 лекарственных препарата, главным образом, растительного происхождения. Этот труд одновременно явился также серьезным вкладом в дело изучения и классификации растений, произрастающих в Китае. В течение 300 с лишним лет труд Ли Шичжэня является одним из основных учебных пособий для китайских врачей; он сыграл неоценимую роль в изучении китайской медицины и фармакологии, а также в деле улучшения дела здравоохранения в Китае.
Большая ценность этой книги была признана также ученными других стран. Она переведена на японский, английский, французский, немецкий, латинский и другие иностранные языки.
Ли Шичжэнь родился в 1518 г. в уезде Цичжоу, в провинции Хубэй. Его отец и дед были врачами. В феодальном Китае наука не была в почете. Профессиональные врачи занимали незавидное положение в обществе, их доход был очень небольшим. Поэтому отец Ли Ши-чжэня рассчитывал, что его сын, выдержав государственные экзамены, займет высокое положение в обществе в качестве чиновника.
С малых лет Ли Шичжэнь увлекался книгами, в которых описывался растительный и животный мир, любил цветы, птиц, насекомых и рыб. Благодаря тому, что он рос в семье врача, у него с ранних лет появился большой интерес к медицине. Однако, считаясь с желанием отца, он неоднократно предпринимал попытки сдать государственные экзамены на получение права стать чиновником. Ли Шичжэню, не отличавшемуся знатностью рода, не удалось получить звание государственного чиновника. И его отец вынужден был согласиться с тем, чтобы его сын занялся изучением медицины.
Во время своей врачебной практики Ли Шичжэнь обнаружил, что в старых фармакологических книгах содержится много неточностей и ошибок. Эти книги были составлены и изданы под эгидой императорской власти, поэтому в них не обобщался веками накопленный народом, опыт, не уделялось внимания тем лечебным средствам, которые широко применялись в народе и в большинстве случаев давали положительный лечебный эффект. Это натолкнуло Ли Шичжэня на мысль составить новую книгу по фармакологии.
Прежде всего, он занялся сбором и изучением существовавшей ранее литературы по фармакологии, анализируя при этом каждое лечебное вещество, критически исследуя историю его применения, его фармако-динамические свойства и результаты клинического использования.
Обогатив себя всеми новейшими для своего времени знаниями, он начал практически изучать лекарственные растения и другие лечебные препараты, что было тогда единственно возможным научным методом исследования. Он изучал полевые травы и их лечебные свойства. Во дворе его дома было посажено много различных лекарственных растений, над которыми он вел постоянные наблюдения.
Необходимо указать и то, что Ли Шичжэнь всегда был близок к простому трудовому народу. Эта близость не только свидетельствовала об исключительном благородстве Ли Шичжэня как человека, но и сыграла большую роль в его научно-исследовательской работе. Во время сбора лекарственных растений он знакомился с дровосеками, охотниками, крестьянами и рыбаками, часто обращался к ним за советами. Эти простые люди всегда оказывали ему всестороннюю помощь, что значительно обогащало его практические знания. Он уделял большое внимание изучению народных лекарственных средств и секретных рецептур.
В 1578 г. в результате 27-летнего упорного труда Ли Шичжэнь закончил свой научный труд 《Бэнь цао ган-му》, состоящий из 52 томов, объемом в 2 млн. иероглифов и иллюстрированный более 1000 рисунков. За указанный период времени он трижды перерабатывал и переписывал текст своего сочинения.
