Шелковый путь являлся сухопутным путем торговых контактов древнего Китая, соединившим Среднюю, Южную, Западную Азию, а также Европу и Северную Африку. Большое количество китайского шелка и шелковых изделий было доставлено по нему в другие страны, поэтому его и называют Шелковым путем. По данным археологии, Шелковый путь в основном сложился в I в. до н. э., во времена правления китайской династии Хань. Тогдашний Шелковый путь по одной ветке шел в нынешний Афганистан, Узбекистан, Иран, даже в Александрию (Египет), а по другой -- через Пакистан, Кабул (Афганистан) до Персидского Залива, а если ехать дальше, в южном направлении от Кабула, то – до нынешней Карачи (Пакистан), а также через море до Рима.
Со 2 в. до н.э. по 2 в. н. э. вдоль Шелкового пути с запада на восток располагались четыре империи. Наличие Шелкового пути дало им возможность вести прямой обмен и оказывать культурное влияние друг на друга; с того времени развитие любой цивилизации проходило в соседстве и контактах с другими.
По разным направлениям Шелкового пути учащались контакты между Востоком и Западом. Грецкий орех, черный перец, морковь в большигсьве случаев были привезены с Запада. Во времена династии Тан (7-9 вв.) наблюдался расцвет в области функционирования Шелкового пути, в обмене между Китаем и западными странами; очень оживленно развивалась между ними торговля. Дорогие птицы и животные, ювелирные изделия, стеклянная посуда, золотые и серебряные монеты Запада, музыка, танцы, продукты питания, одежда и украшения Западной и Средней Азии непрерывно поступали в Китай. Вместе с тем, благодаря Шелковому пути продукция и технологии Китая распространялись в разных районах мира, так например, шелк, бумажное производство, полиграфия, лаковые, керамические изделия, порох, компас и т.п., -- все это стало важным вкладом в мировую цивилизацию.
Одновременно с торговлей развивался и культурный обмен. Буддизм, как одна из трех больших религий мира, пришел в Китай в конце династии Западная Хань (206-220 до н.э.). В пещерном храме Синьцзяна, созданном в 3 в., ныне сохраняются настенные росписи площадью примерно в 10 тыс. кв. м., отражающие ранние периоды распространения буддизма из Индии в Китай. Буддизм распространился по Шелковому пути из Индии сначала в Синьцзян, затем в Дуньхуан (пров. Ганьсу), а потом во внутренние районы Китая. Вдоль Шелкового пути остались буддийские пещерные храмы, наиболее известные из которых -- это пещеры Дуньхуана, и пещеры Лунмэнь; в них соединились художественные стили Востока и Запада, что свидетельствует о культурном обмене Китая и Запада благодаря Шелковому пути. В настоящее время эти памятники буддизма внесены в Реестр мирового культурного наследия.
После 9 в. н. э., с изменением политической и экономической структуры Европы и Азии, в особенности с прогрессом навигационной техники, морские перевозки стали играть все большую роль в торговле, в результате чего старинный традиционный сухопутный путь пришел в упадок. В 10 в., во времена китайской династии Сун Шелковым путем уже редко пользовались в целях торговых перевозок.
Шелковый путь, старинный и длинный, сыграл важную роль в развитии мировой цивилизации. В последние годы ЮНЕСКО организовало "Проект нового изучения Шелкового пути", назвав Шелковый путь "Путем диалогов", поскольку он содействовал диалогу и обмену между Востоком и Западом.
