Чжу Юаньчжан родился в бедной крестьянской семье, в 1368 г. он провозгласил себя императором и в конце концов осуществил объединение Китая. Строительство личной гробницы для императора Чжу Юаньчжана (Миньсяолин) началось во время его царствования и завершилось тогда, когда его сын начал править страной. Свою столицу Чжу Юаньчжан основал в восточном китайском городе Нанкин ( потом его сын перенес ее в Пекин). Вот почему гробница Миньсяолин находится в пригороде Нанкина. Эта единственная из 16 императорских усыпальниц династии Мин, находящаяся не в Пекине. Согласно историческим записям, периметр стены могилы Минсяолин равен 22,5 км., что составляет 2/3 общей длины городской стены Пекина. Некоторые деревянные постройки гробницы Миньсяолин были разрушены в результате стихийных бедствий и военных действий, но видны масштабы и планировка каменных архитектурных сооружений, которые напоминают другие императорские гробницы династии Мин. Однако гробница Чжу Юаньчжана намного больше, чем гробницы его потомков.
"Священный путь" в гробнице начинается от павильона Сыфанчэн. Его крыша уже обвалилась, остались лишь четыре стены. В павильоне возвышается каменный постамент с надписью, сделанной сыном Чжу Юаньчжана. Она описывает достижения и подвиги Чжу Юаньчжана и состоит из 2746 иероглифов. На центральном участке "священного пути" стоят 12 каменных скульптур священных животных, а именно львы, верблюды, могучие слоны, какие-то необычные чешуйчатые звери и огромные лошади. На северном участке пути возвышаются 4 пары больших безмолвных каменных скульптур чиновников и военачальников. Эти скульптуры являются ценнейшими достопримечательностями периода династии Мин.
В гробнице Минсяолин вместе похоронены император Чжу Юаньчжан и его жена – императрица. "Баочэн" и "Баодин" (дословно "драгоценный город" и "драгоценная вершина") – это холм в центре захоронения Минсяолин. В глубине под холмом находится усыпальница, где стоят гробы императора Чжу Юаньчжана и его жены. Баочэн окружен стеной длиной в 1100 м., диаметр холма составляет 400 м. Баодин, "т.е. драгоценная вершина", является круглым и расположен на высоте в 129 м. над уровнем моря. На протяжении нескольких сотен лет вопрос о том, где погребен Чжу Юаньчжан - в Нанкине или Пекине, - оставался загадкой. В 1997 г. археологи Нанкина провели разведку с помощью магнитных приборов и технологии спутникового зондирования на участке площадью свыше 20 тыс. кв. м. и получили 20 тыс. цифровых данных. В конце концов им удалось определить точное место подземной усыпальницы Чжу Юаньчжана. Было установлено, что Чжу Юаньчжан погребен здесь, на глубине в несколько десятков метров, и погребальные сооружения имеют хорошую сохранность. Так удалось опровергнуть версию о том, что гробница была ограблена.
Все, кто бывал на Минских могилах, знают, что вдоль центральной оси обычно проходит прямая дорога, по обеим сторонам которой и возводятся погребальные залы. А к могиле Минсяолин проложили извилистый путь не вдоль центральной оси. Пока еще не известно, почему так было сделано. Однако архитектурные конструкции и в дальнейшем оказывали большое влияние на строительство императорских гробниц династии Мин. Например, обнаруженная усыпальница Динлин – одна из тринадцати усыпальниц минских императоров (Шисаньлин), находящихся недалеко от Пекина. "Священный путь" идет с левой стороны от усыпальницы. Согласно исследованиям археологов, 60 процентов погребальной насыпи являются искусственными. На Баодине были в строгом порядке уложены огромные каменные валуны, которые были перевезены сюда строителями из других мест. Эти валуны украсили могильный холм и сыграли свою роль в предотвращении разрушений от наводнений и ограбления могилы. Удивительно, что большинство каменных изваяний, стоящих перед могилой Минсяолин, является фрагментами ископаемых палеонтологических окаменелостей, возраст которых насчитывает 300 млн. лет. Среди них есть палеозойские водоросли, палеозойские кораллы и другие. Эти археологические открытия имеют не только историческую и художественную, но и научную ценность.
