В пригороде Дуньхуана (пров. Ганьсу), на северо-западе Китая, расположены горы Миншашань (Горы звучащих песков). У восточного подножья гор вдоль крутых склонов были открыты бесчисленные пещеры, которые стройными рядами, вовышаясь на пять этажей, протянулись на расстоянии двух километров с севера на юг. Это известные всему миру Могаоские пещеры Дуньхуана.
Начало строительства пещерных храмов датируется 366 годом. В эпоху различных династий их количество непрерывно увеличивалось. При династии Тан (7 в) насчитывалось более тысячи пещер, а потому Могаоские пещеры называют Пещерами тысячи будд .
Обустраивая пещеры люди при всех династиях создавали множество статуй буддийских святых и изображали в настенных росписях сюжеты и сцены из истории буддизма. Могаоские пещеры в Дуньхуане расположены в узловом пункте Шелкового пути, соединившего Восток с Западом, поэтому они являются и местом соединения различных религий, культур и знаний Востока и Запада. Богатейшее собрание различных художественных стилей делает эту сокровищницу искусства необыкновенно притягательной.
Хотя Могаоские пещеры пережили на своем веку естественные и искусственные разрушения и изменения, на сегодняшний день все же сохранились приблизительно 500 пещер, около 50 тыс. кв. м. настенных росписей и более двух тысяч скульптур；изваяния и барельефные изображения представляют собой буддийских святых в разных позах и одеждах, отражающих особенности разных эпох. Настенные росписи в пещерах очень величественны. Если выстроить все фрески в ряд, то совокупная длина этих образцов живописи составит свыше 30 км.
Фреска на южной стене 148-й пещеры называется Рождение Будды Майтрейи ( Будды грядущего, которого китайцы называют Милэ-фо). Она принадлежит эпохе расцвета дитнастии Тан.
Тематика росписей отражает содержание буддийской религии, буддийских канонов, и легенд；здесь представлены, портреты святых, Будд и бодхисаттв, изображения Тяньвана, картины, в которых запечатлены подлинные события из истории распространения буддизма в Индии, странах средней Азии и в Китае. Содержание настенных росписей охватывает и моменты общественной деятельности, и картины труда и быта различных народностей и социальных слоев в разные эпохи и дает обширный материал по этнографии и религии народов. Мы видим одежды и головные уборы, образцы архитектуры и типы построек, сцены выступления музыкантов, танцы, храмы, жанровые сцены культурного обмена между Китаем и зарубежными странами. Поэтому западные ученые называют фрески Дуньхуана настенной библиотекой
Могаоские пещерные храмы пережили самые тяжелые бедствия в новой истории, от чего памятники культуры были серьезно повреждены.
В 1900 г. была обнаружена пещера длиной в 3 м и такой же ширины. В ней были найдены несколько десятков тысяч буддийских канонов, сутр, картины на шелке и другие ценности – всего около 50 тыс. единиц. Все эти находки относятся к периоду с 4 по 11 в. и содержат материал почти обо всех сторонах общественной жизни, а также по истории, географии, политике, народностям, военной деятельности, языку и письменности, литературе и искусству, религии и медицине Китая, Средней и Южной Азии и Европы. Поэтому танную коллекцию называют Энциклопедией средних веков
После обнаружения пещеры хранилища буддийских канонов сюда стали стекаться толпы исследователей из разных стран мира.За менее чем 20 лет они сумели вывезти из Дунхуана примерно 40 тыс. томов буддийских канонов и множество драгоценных фресок, а также мелкой пластики, что нанесло Могаоской пещерной храмовой коллекции огромный урон. Культурные памятники Дуньхуана хранятся в музейных и частных коллекциях Англии, Франции, России, Индии, Германии, Дании, Швеции, Южной Кореи, Финляндии и США, а общее количество вывезенных ценностей составляет две трети от всех раритетов из пещер.
После обнаружения пещеры хранилища буддийских канонов китайские ученые начали изучать рукописные и печатные материалы Дуньхуана. В 1910 г. вышла в свет первая партия монографий по исследованию письменных источников, и с тех пор начала развиваться такая самостоятельная область исследований, как дуньхуанистика. За несколько десятков лет ученые различных стран мира заинтересовались искусством Дуньхуана и непрерывно работали и работают над его изучением. Китайские ученые уже добились больших и значительных успехов.
Китайское правительство неизменно уделяет должное внимание охране Могаоского комплекса пещерных храмов – этой культурной сокровищницы Китая. Ныне все большее количество туристов посещает эти пещеры. С целью охраны этих культурных памятников китайское правительство создало Центр экспонатов, принадлежащих дуньхуанскому искусству, Центр расположен у подножья гор Саньвэйшань, у Могаоских пещер； там созданы макеты настоящих пещер, открытые для посещения туристов.
В последние годы китайское правительство вложило средства на сумму в 200 млн. юаней в строительство Цифровой панорамы пещерного храмового комплекса Могаоку. Войдя в эти пещеры, посетители словно оказываются в подлинной атмосфере Могаоского памятника и могут увидеть его сооружения, цветные скульптуры и настенные росписи. По мнению специалистов, строительство макетов пещер будет способствовать сохранности этого уникального комплекса, а также систематизации и каталогизированию культурного богатства Дуньхуана, благодаря чему памятники искусства и сама культура Дуньхуана продлят свою жизнь.
