В 1918 году Чжоу Сяоянь родилась в семье коммерсанта в городе Ухань. Ее отец Чжоу Люйго в свое время очень преуспел в коммерции и был настоящим ценителем музыки. Под влиянием отца Чжоу Сяоянь с детства стала питать глубокий интерес к занятиям музыкой. 

 

В сентябре 1935 года Чжоу Сяоянь поступила в Шанхайскую государственную консерваторию по классу вокала. В 1937 году вспыхнула вторая мировая война, Чжоу Сяоянь пришлось бросить учебу и вернуться домой. 

 

В конце 1938 года Чжоу Сяоянь приехала в Париж. Здесь она познакомилась со знаменитым французским композитором того времени Черепнин, благодаря его поддержке Чжоу Сяоянь поступила в Парижскую консерваторию. В октябре 1945 года, закончив семилетнее обучение, состоялось первое выступление Чжоу Сяоянь на сцене театра Гранд-опера в Париже. Это был  дебют певицы, ее золотой голос и прекрасные вокальные навыки поразили парижских слушателей. Позднее, Чжоу Сяоянь пригласили выступать в Чехию на концерте Пражская весна. Ее сольное исполнение прошло с огромным успехом. С тех пор в мире любителей оперной музыки певицу прозвали Китайский соловей.

 

В октябре 1947 года Чжоу Сяоянь вернулась на Родину. В то время гоминьдановский Китай переживал немало трудностей. По возвращению на Родину Чжоу Сяоянь сразу включилась в борьбу за освобождение Родины. Ее голос звучал как предвестник новой эпохи. 

 

В 1949 году была образована КНР. В связи с созданием Нового Китая, Чжоу Сяоянь обрела новую жизнь. Она была приглашена на должность преподавателя вокала в Шанхайскую консерваторию. Таким образом, начался новый этап в жизни певицы. 

 

Период Культурной революции был самым темным периодом в жизни Чжоу Сяоянь. В течение 10 лет запрещалось и оперное пение, и преподавание. Однако Чжоу Сяоянь настойчиво продолжала вести свою работу. В период Культурной революции она поставила голос известному китайскому певцу Вэй Суну, вокальные данные которого, по мнению китайских и зарубежных специалистов, отвечают мировому уровню. 

 

По окончанию Культурной революции Чжоу Сяоянь вернулась к педагогической работе. В 1984 году четверо из ее учеников приняли участие в Международном конкурсе вокалистов в Вене. В финале конкурса, выступление учеников прославленного педагога заслужили три золотые и одну серебряную премии. 

 

 В мае 1988 года в Шанхае был создан Центр оперного искусства имени Чжоу Сяоянь. Целями создания Центра были: стимулирование развития оперного искусства в Китае, подготовка профессиональных вокалистов, а также укрепление контактов  в сфере оперного искусства с другими странами. В 1989 году по инициативе Центра состоялась премьера оперы Риголетто, которая прошла в Китае с огромным успехом. 

 

В течение целого пятидесятилетия преподавательской практики ученики профессора Чжоу Сяоянь многократно были лауреатами многих Международных конкурсов. Многие из них стали исполнять главные партии в оперных постановках на сценах театра Метрополитен Опера и Оперного театра г. Сан-Франциско. Профессор Чжоу Сяоянь подготовила целую плеяду замечательных вокалистов, среди них многие преподают в Китае, а многие работают на сцене. Среди учеников Чжоу Сяоянь такие известные оперные певцы-лауреаты международных конкурсов, как Ляо Чанъюн, Чжан Цзяньи, Гао Маньхуа и т.д..