Der Ursprung dieser Redewendung ist der mittelalterliche Schandpfahl, der für die Bestrafung von Verurteilten gebraucht wurde. Angekettet meist mit einem Halseisen wurden sie öffentlich zur Schau gestellt und der Verachtung und Verspottung des Volkes ausgesetzt. Oft wurde diese Strafe verbunden mit körperlicher Züchtigung, Verstümmelung, dem Landesverweis oder einer Geldstrafe. Mitte des 19. Jahrhunderts wurde die Prangerstrafe abgeschafft, schon vorher war die Redewendung in Gebrauch.