Der Ausdruck ist ein Zitat aus Schillers Drama “Wallensteins Tod”. Dies spielt im Dreißigjährigen Krieg (1618 bis 1648) und handelt vom Grafen von Pappenheim und seinem berüchtigten Regiment. Mit den Worten “daran erkenn ich meine Pappenheimer” drückt der Feldherr Wallenstein seine Anerkennung für den Mut, die Treue und den Kampfgeist der Soldaten aus. Die daraus entstandene Redewendung hatte so früher eine positivere Bedeutung als heute, wo die anerkennende Grundbedeutung der Redewendung durch Ironie verfremdet worden ist und sich zu dem abschätzigen Urteil über Menschen entwickelt hat.